Most people often associate San Antonio with being the „home of the Alamo,“ but the city has also given rise to concepts that offer alternative perspectives on American culture. One of these concepts is rasquachismo, an aesthetic sensibility described by scholar Tomás Ybarra-Frausto in his 1989 essay as prevalent in art by Chicanos.
Ybarra-Frausto defines being rasquache as having a bold, irreverent attitude that challenges established norms. This concept has been a significant part of Chicanx studies but has only recently gained recognition in American art.
To commemorate the 35th anniversary of Ybarra-Frausto’s essay, the McNay Art Museum in San Antonio organized an exhibition titled „Rasquachismo: 35 Years of a Chicano Sensibility.“ The exhibit celebrated the city’s unique aesthetic character and highlighted how rasquachismo has become a part of American cultural vocabulary.
Rasquachismo is often described as „the good taste of bad taste,“ and the exhibition featured works by prominent Chicanx artists like Yolanda M. López, Carmen Lomas Garza, and others. The show aimed to showcase how rasquachismo has influenced artistic expression over the years.
Ybarra-Frausto attributes his critical eye to places like Mi Tierra Cafe y Panaderia, a Mexican restaurant in San Antonio that embodies rasquachismo through its eclectic decor. He views rasquachismo as a form of barrio Baroque, drawing parallels between Mexican and European art styles.
The exhibition at the McNay was not just a personal milestone for Ybarra-Frausto but also a significant moment for the Latinx community in San Antonio. The museum’s decision to hire a curator of Latinx art reflects a broader shift in curatorial practices and a commitment to diverse representation.
Lopez, the curator, was inspired by Ybarra-Frausto’s essay and aimed to showcase how rasquachismo continues to influence contemporary artists like Salvador Jiménez-Flores, who considers himself a „rasquache futurist.“ Through the exhibition, Lopez sought to emphasize the enduring impact of rasquachismo on artistic expression and institutional practices. The biggest piece in the exhibition was „The Resistance of Hybrid Cacti“ (2016), depicting faces, a tongue, and an eye emerging from a towering green nopal, symbolizing how Chicanos have adapted to hybrid identities to persist and resist in the US.
Although the show aimed to engage those familiar with rasquachismo, Lopez also sought to introduce the concept to a broader audience, emphasizing its connection to various cultural forms like Arte Povera, punk, DIY culture, assemblage, and visionary art.
The exhibition explored the three key pillars of encountering rasquachismo – the home, the street, and the community – revealing unexpected insights into culture through symbols with long histories.
Ybarra-Frausto’s essay defined rasquachismo through works by various male artists, inspiring a feminist perspective by Amalia Mesa-Bains in 1995. This perspective highlighted Chicanas‘ role in shaping the aesthetic through home altars as forms of emancipation in a patriarchal society.
Both essays have influenced artists and curators, leading to initiatives like the Tomás Ybarra-Frausto Curatorial Fund and exhibitions like „DOMESTICANX“ at El Museo del Barrio, which expanded on rasquachismo concepts.
The McNay exhibition showcased historical artists and emerging talents, including Consuelo „Chelo“ Gonzalez, the first Chicana to have a solo show at the museum, and Laredo-based Mickey Rodriguez, who embraced rasquachismo after discovering the term.
Lopez’s curation aimed to showcase a diverse range of artists and signal a shift in the museum’s programming, featuring works by Victoria Martinez and painted bricks in the octagonal entryway. Beide Installationen von Martinez verwenden gefundene Objekte aus diesen Stadtteilen als Möglichkeit, darüber nachzudenken, wie schnell sie gentrifiziert werden.
„Ihre Fähigkeit, Schönheit in den Fragmenten der Stadt zu finden, die sie erlebt, wird zu diesem Mini-Denkmal für die Dinge, die in Vierteln verloren gehen oder übersehen werden, wenn sie sich verwandeln“, sagte Lopez.
Diese Betonung auf scheinbar banalen und alltäglichen Materialien ist auch in der Arbeit des in Dallas ansässigen Künstlers Antonio Lechuga vorhanden, der Cobijas verwendet, lebhafte Fleece-Decken, die in chicanischen und mexikanischen Haushalten reichlich vorhanden sind und häufig an Grenzübergängen oder auf Flohmärkten verkauft werden, als sein Material. Zaunabschnitt #3 (2021) verwendet beispielsweise Reste verschiedener Cobijas, um eine abstrakte Gitterform zu schaffen; sein Titel klärt jedoch auf, dass es sich tatsächlich um eine Darstellung der US-mexikanischen Grenze handelt.
„Viele der Materialien und Gespräche, die hier stattfinden, befinden sich nicht nur an der Schnittstelle von Kultur, sondern auch von Klasse“, sagte Lopez und wies darauf hin, dass die Entwicklung des Rasquachismo innerhalb von Arbeitergemeinschaften ein Kernkonzept sei.
Arbeiten wie die von Lechuga und Martinez verkörpern diesen genialen Ansatz für Materialien, der ein Fundament der rasquache Ästhetik ist. „Widerstandsfähigkeit und Einfallsreichtum entspringen dem Umgang mit dem, was zur Hand ist (hacer rendir las cosas)“, schrieb Ybarra-Frausto 1989. In unserem kürzlichen Gespräch wies Ybarra-Frausto auf ein Foto des verstorbenen Künstlers Chuck Ramirez hin, einem lebenslangen Bewohner von San Antonio, der 2010 starb. Besen: Blassgelb (2007/11) zeigt die Spitze eines sehr abgenutzten Besens. Für Ybarra-Frausto ist Ramirezs Fokus darauf, „wie ein Besen verwendet werden könnte, bis er bis zum Stiel abgenutzt war und dann fand man einen Zweck für den Besenstiel“, emblematisch für Rasquachismo.
Cruz Ortiz, der Künstler, der Ybarra-Fraustos Porträt gemalt hat, warnte davor, Rasquachismo nur als „clevere Verwendung von Materialien zu sehen. Nein, das ist eine riesige intellektuelle und grundlegende Art zu verstehen, wie der texanisch-mexikanische Verstand funktioniert. Was kann ich mit diesem scheußlichen Ding machen, das weggeworfen werden sollte? Das ist der Moment, in dem der intellektuelle Teil passiert.“
In unserer aktuellen politischen Situation sieht Ortiz in Rasquachismo einen Weg nach vorne oder „ein Modell, um Gesellschaft und Politik zu betrachten. Wie kann ich den intellektuellen Diskurs über Rasquache anwenden, um ein Problem zu lösen? Wie können wir das Problem lösen, dass Frauen hier in Texas keinen Zugang zu Abtreibung haben, auf eine rasquache Weise? Ich habe die Antwort nicht, weil es nicht nur meine Antwort ist. Das muss von der Gemeinschaft kommen – es muss kollektiv sein. Das ist es, was mich interessiert, Rasquache-Theorie in der Praxis anzuwenden, um Veränderungen herbeizuführen.“