Das Ausmaß der Zerstörung, die durch die jüngsten Brände in Palisades, Eaton und Hughes im Los Angeles County verursacht wurde, ist schwer in Worte zu fassen. Sie haben zusammen fast 50.000 Hektar Land verbrannt, mehr als 16.000 Gebäude zerstört und mindestens 29 Menschen getötet, wie Berichte von NBC News zeigen. Obwohl diese Brände größtenteils unter Kontrolle sind, haben die Betroffenen einen langen, schwierigen Weg vor sich.
Neben dem Wiederaufbau, der Abwicklung von Versicherungsansprüchen und der Suche nach emotionaler Unterstützung gibt es auch das Problem der Luftqualität, das möglicherweise dringlicher ist, als jeder erkannt hat. Laut einer kürzlich veröffentlichten Studie im Journal JAMA Neurology könnte feiner Partikelschmutz aus Rauch von Waldbränden mit Demenz in Verbindung stehen.
Für die Studie, die im November vor den jüngsten Bränden veröffentlicht wurde, analysierten Forscher die elektronischen Gesundheitsakten von 1,2 Millionen Patienten des Kaiser Permanente Southern California (KPSC) zwischen 2009 und 2018. Mehr als 80.000 Menschen wurden bis zum Abschluss der Studie mit Demenz diagnostiziert, was die Hypothese unterstützt, dass Personen, die langfristig Feinpartikeln (PM2,5) aus Waldbränden ausgesetzt waren, eine erhöhte Inzidenz von kognitivem Abbau hatten.
Es sei darauf hingewiesen, dass PM2,5 sich auf die Größe der Partikel bezieht – in diesem Fall 2,5 Mikrometer oder weniger im Durchmesser, so die California Air Resources Board (CARB). Diese schädlichen Partikel gelangen typischerweise über Autoemissionen und die Verbrennung von Benzin, Öl, Dieselkraftstoff oder Holz in die Außenluft.
Die JAMA-Studie ergab jedoch, dass PM2,5-Partikel aus Waldbränden besonders gefährlich sind, da Personen, die anderen PM2,5 ausgesetzt waren, ein viel geringeres Demenzrisiko hatten.
„Wir haben eine alternde Bevölkerung und einen sich verstärkenden Klimawandel, und diese könnten sich für wirklich schlechte neurologische Gesundheitsergebnisse überlappen“, sagte Joan Casey, die leitende Autorin der Studie und außerordentliche Professorin für Umwelt- und Arbeitsmedizin an der University of Washington, gegenüber der Washington Post.
CARB erklärt, dass Partikelschmutz, sobald er eingeatmet wird, auf der Lungenoberfläche abgelagert werden kann, was zu Gewebeschäden und Lungenentzündungen führen kann. Aber diese neue Forschung zeigt, wie Luftverschmutzung auch das Gehirn beeinflussen kann.
Jacques Reis, Neurologe und Professor für Umweltmedizin an der Universität Straßburg, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte der Washington Post, dass Luftpartikel Entzündungen im Gehirn sowie Schäden an Neuronen und DNA verursachen können.
„[Partikeln] werden auf zellulärer Ebene viele Modifikationen auslösen und das ist der Grund, warum dies ein Risikofaktor für neurodegenerative Krankheiten ist“, erklärte er.
Andere Forscher haben ähnliche Behauptungen aufgestellt. Zum Beispiel fand eine im Jahr 2015 in Environmental Health Perspectives veröffentlichte Studie heraus, dass langfristige Exposition gegenüber PM2,5 zu vermehrten Diagnosen von Demenz, Alzheimer-Krankheit und Parkinson führt.