Im Jahr 1973, während der Eröffnung ihrer ersten Retrospektive im San Francisco Museum of Modern Art, veranstaltete Ruth Asawa das, was sie einen „Teig-In“ nannte, ein gemeinschaftliches Erlebnis, das Teil Backen, Teil Kunst und Teil Spaß war. Asawas Rezept für eine Portion Backer-Knete, eine weiße nicht essbare Substanz, lautete wie folgt: 4 Tassen Mehl und 1 Tasse Salz abmessen, dann mit 1½ Tassen Wasser vermengen und an eine Gruppe von Kindern weitergeben, um es zu mischen. Etwa 1.000 Eltern und Kinder nahmen teil und steckten ihre Kreationen in einen Ofen im Café im Erdgeschoss.
Dieser „Teig-In“ klingt für mich nach einer großartigen Zeit. Aber im Jahr 1973 waren einige Zuschauer skeptisch: Zählte das Kochen mit Kleinkindern wirklich als Kunst? Asawa, die zu diesem Zeitpunkt bereits selbst Backer-Knete in ihrer eigenen Kunst verwendet hatte (und ihre sechs Kinder als Mitarbeiter engagiert hatte), schien sich um diese Frage nicht zu kümmern. „Die Leute sind sich einig, dass selbst skizzenhafte Zeichnungen eines Künstlers auf dünnem Papier dauerhaft sein können“, schrieb sie in ihrem Antrag auf ein Guggenheim-Stipendium von 1971, einem von vier erfolglosen Versuchen, ein solches Stipendium zu erhalten. „So kann auch Teig.“
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Demzufolge fügte sie die „Teig-In“-Knete ihrer SFMOMA-Show hinzu und platzierte die gebackenen Quadrate neben ihren geliebten Drahtskulpturen und Zeichnungen.
Jetzt ist es 2025 und Asawas Kunst belegt erneut die Galerien des SFMOMA in einer weiteren Retrospektive, die noch größer ist als die letzte. Ihr Ruf hat sich in den 52 Jahren zwischen ihren SFMOMA-Shows grundlegend verändert. Nach ihrem Tod im Jahr 2013 schloss sich ihr Nachlass David Zwirner, einer der größten Galerien der Welt, an, und ihre Drahtskulpturen begannen bei Auktionen Spitzenpreise zu erzielen, wobei eine Skulptur 2020 für über 5 Millionen Dollar versteigert wurde. (Eine A-Promi wurde kurz darauf sogar beschuldigt, gefälschte Asawas in ihrem Haus zu haben.) Zwei Jahre später feierte Asawa posthum ihr Debüt bei der Biennale in Venedig, dem Giganten der internationalen Kunstwelt.
Da ihre Kunst weltweit an Bedeutung gewonnen hat, wirken Asawas Arbeiten heute strenger als sie tatsächlich sind. (Die SFMOMA-Show wird auch über den Kontinent hinausgehen und im Herbst im Museum of Modern Art in New York erscheinen, bevor sie 2026 zum Guggenheim Bilbao in Spanien und zur Fondation Beyeler in der Schweiz weiterzieht.) Ihre wunderschönen Skulpturen der 1950er Jahre, aus ineinandergreifenden Schleifen aus Messing und Draht arrangiert, wirken kalt, und sie wurde häufig als Künstlerin des Black Mountain College bezeichnet, was sie mit John Cage, Robert Rauschenberg, Cy Twombly und anderen verbindet, deren Arbeit mit einer verschachtelten Form des Konzeptualismus in Verbindung gebracht wird.