Thirty years ago, music writer Jim Abbott embarked on a journey to find the „lost“ folk singer Jackson C Frank. Armed with only a tip from an old acquaintance of Frank’s, Abbott headed to a housing facility in Queens, New York, where he believed Frank was residing. However, upon arrival, Abbott was surprised to find a man who looked nothing like the young and dashing Frank he had expected. The man he encountered in the 90s was much heavier and appeared grouchy, a far cry from the image on Frank’s album cover from 1965.
Despite the strange environment of the housing facility, populated by drug addicts and prostitutes and featuring a large sand pit in the lobby, Abbott formed a close friendship with Frank. Inspired by Frank’s self-titled album, produced by Paul Simon in the mid-60s, Abbott delved into the artist’s life and music. Although Frank’s album initially had limited success, his songs resurfaced in the YouTube era, leading to covers by artists like Laura Marling, John Mayer, and Counting Crows. In 2014, Abbott penned a book about Frank titled „Jackson C Frank: The Clear Hard Light of Genius.“
Now, Frank’s legacy has a chance to reach a new audience through the first documentary about his life, titled „Blues Run the Game,“ directed by Damien Aimé Dupont. The film delves into Frank’s tragic life story, marked by intense physical pain, mental trauma, and periods of homelessness. Despite limited funds and scarce footage of Frank, Dupont was determined to bring Frank’s story to the screen. The documentary reveals the harrowing events that shaped Frank’s life, beginning with a devastating school fire in 1954 that left him severely injured at just 11 years old.
Despite the hardships he faced, music became a solace for Frank during his recovery in the hospital, where a music teacher introduced him to the acoustic guitar. His unique playing style, influenced by his injuries, and his haunting lyrics reflected the pain and guilt he carried from his past. Frank’s journey as a musician was marked by highs and lows, including a brief stint as a journalist and a failed attempt to find success in London’s folk scene.
Through his music, Frank’s inner turmoil and empathy shone through, capturing the hearts of listeners and artists alike. Despite the challenges he faced, Frank’s legacy lives on through his music and the documentary that sheds light on his remarkable, yet tragic, life story. Kurz nachdem Denny Frank getroffen hatte, ermutigte er sie, ihren Job als Krankenschwester aufzugeben, um Vollzeit zu singen. Später schrieb sie ein trauriges Lied über ihn mit dem Titel Next Time Around, das sich auf einen seltsamen und verfolgten Mann aus Buffalo bezog. Jahrzehnte später wurde Adam Duritz von Counting Crows von Blues Run the Game besessen und sorgte dafür, dass seine Version in vielen der Live-Shows der Band bis heute enthalten war. „Es ist ein perfektes Lied“, sagte Duritz. „Die Melodie ist fantastisch und es gibt kein einziges verschwendetes Wort in den Texten. Dieses Lied ist ein großer Teil meines Lebens geworden.“
Duritz hörte das Lied zum ersten Mal durch die Version von Simon & Garfunkel, ohne zu wissen, dass Simon und Frank in den 60er Jahren nicht nur Kollegen waren, sondern auch eine Zeit lang Mitbewohner waren. Obwohl das erste Album von Simon & Garfunkel zu dieser Zeit bereits veröffentlicht worden war, war es noch nicht erfolgreich, was Simon dazu inspirierte, sich als Solokünstler in London zu etablieren. Er hatte dort bald genug Einfluss, um Franks Album für EMI zu produzieren, aber das Projekt schien von Anfang an problematisch zu sein. Al Stewart, der Gitarre bei den Aufnahmen spielte, sagte in der Dokumentation, dass Frank so selbstbewusst im Studio war, dass er keinen einzigen Ton singen oder spielen konnte. Er und Simon mussten sich darauf einigen, ihn nicht anzusehen, bevor er auftreten konnte. Als das Eis jedoch gebrochen war, schnitt er die ganze Platte in drei Stunden. (Simon lehnte es ab, für den Film oder das Buch von Abbott interviewt zu werden).
In London wurde Franks Verhalten zunehmend erratic, geprägt von paranoiden Ausbrüchen und wütenden Eifersuchtsanfällen. Abbott glaubt, dass seine mentalen Probleme direkt von seiner Kindheitserfahrung herrühren, eine Ansicht, die von Franks Mutter geteilt wird. „Sie sagte immer: ,Seine Probleme begannen mit diesem verdammten Feuer,‘“ sagte er.
Als er sich nach dem Ereignis erholte, verbrachte er einige Zeit im Koma. Laut Dupont „stieg seine Temperatur auf über 40 Grad Celsius, was einige sagen könnte, der Ursprung seiner Schizophrenie gewesen sein.“ (In seinen 20ern wurde bei Frank eine paranoide Schizophrenie diagnostiziert).
Nachdem Franks Album gefloppt war, zog er sich nach New York zurück, in die Nähe von Woodstock, wo er heiratete und zwei Kinder bekam. Sein erster, ein Sohn, starb einen Tag nach seiner Geburt. Sein zweites, eine Tochter, lebt noch. Im Laufe der Zeit wurde Franks Verhalten so asozial, dass seine Frau ihn hinauswarf und, laut vielen Quellen, dann ihrer Tochter erzählte, dass ihr Vater gestorben sei. Seine Tochter hat diese Geschichte seitdem jedoch zurückgewiesen, so Abbott. So oder so hatten die beiden nach ihrer Kindheit keine Beziehung mehr.
Ende der 70er Jahre wurde Frank zu einer öffentlichen Belästigung, der ziellos durch die Nachbarschaft wanderte, manchmal splitternackt. Zu anderen Zeiten trug er einen Umhang und ein Schwert und zog unter dem Namen Lochinvar herum. In den 80er Jahren zog Frank nach New York City, um Simon zu suchen, jedoch vergeblich. In den nächsten zehn Jahren lebte er auf den Straßen der Stadt. Eines Tages brach während dieser Zeit ein Schusswechsel zwischen zwei Rivalen aus und Frank geriet in die Mitte, was ihm ein Auge kostete. Trotz der Risiken des Straßenlebens, sagt Abbott, dass Frank gut bettelte. „Er ging morgens mit einer Tasse raus und am Ende des Tages war sie voll mit Geld,“ sagte er. „Er hätte den Leuten wahrscheinlich ihre Hypotheken ausreden können, wenn er gewollt hätte.“
Nachdem Abbott Frank 1993 aufgespürt hatte, konnte er ihn zurück nach oben bringen, wo er in verschiedenen Pensionen und Krankenhäusern Unterschlupf fand. Trotz vieler Probleme mit Frank beschrieb ihn Abbott als einen engagierten und charismatischen Freund. „Man konnte mit ihm an 10 verschiedenen Tagen über 10 verschiedene Themen sprechen,“ sagte er. „Er schien alles zu wissen.“
Im Laufe der Zeit nahm jedoch die grundlegende Kognition von Frank ab. Eines Nachts nahm Abbott ihn mit zu einer Show in der Nähe von Woodstock seines alten Freundes John Renbourn, und obwohl die beiden sprachen, sagte Frank Abbott anschließend, dass er nicht wisse, mit wem er gesprochen habe. Sein Verhalten führte dazu, dass er aus mehreren Einrichtungen flog, in denen er blieb, bevor er schließlich in einer in Massachusetts landete, wo er im Alter von 56 Jahren an einer Kombination aus Lungenentzündung und Herzinfarkt starb.
So erschütternd sein Leben auch sein mag, sagt Dupont: „Jackson schaffte es dennoch, seine Spuren in der Welt zu hinterlassen.“
Besser scheint es zu sein, sich auszubreiten. „Heute kann man Jacksons Lieder in immer mehr Filmen und Fernsehsendungen finden,“ sagte Abbott. „In diesem Sinne ist er immer noch sehr präsent.“
„Blues Run the Game: The Strange Tale of Jackson C Frank“ wird ab dem 4. Mai in ausgewählten US-Kinos gezeigt, darunter diese Veranstaltungsorte mit anschließenden Terminen in Großbritannien.