The Rev Robert Schenck was shocked when Donald Trump secured the Republican presidential nomination in 2016. He questioned whether they should support a man who went against their beliefs. However, a fellow evangelical reassured him, saying, „I don’t care how bad he is. He’s going to get us the court we need.“
This story of compromise between Trump and the religious right is featured in The Dark Money Game, a new documentary by director Alex Gibney. The film explores how untraceable political spending has corrupted the US Supreme Court, weakened democracy, and empowered oligarchs.
Inspired by Jane Mayer’s book Dark Money: The Hidden History of the Billionaires Behind the Rise of the Radical Right, the documentaries delve into the Citizens United decision in 2010, which allowed unlimited funds from corporations and unions to influence elections, creating a „pay-to-play“ system.
The films, Ohio Confidential and Wealth of the Wicked, reveal a bribery scandal in Ohio and the supreme court’s role in corporate influence in politics. Together, they paint a grim picture of financial manipulation eroding US democracy, echoing dictatorships around the world.
Gibney warns of the country teetering towards authoritarian rule, driven by crony capitalism and loyalty to wealthy individuals over the constitution. The filmmaker also discusses the Powell memo, a strategic plan to reassert corporate power, realized with the help of the Federalist Society placing conservative judges in the judiciary.
The influence of the Federalist Society was evident in the Citizens United ruling, allowing unlimited political spending by corporations and special interests. Gibney criticizes this rationale as a vehicle for corruption, enabling backdoor deals and manipulation of political outcomes.
The documentary also highlights the alliance between big business seeking deregulation and social conservatives on issues like abortion. This alliance, driven by powerful emotional issues like abortion, led to the takeover of the supreme court through money and religious fervor.
Gibney’s film features Schenck, a former anti-abortion lobbyist, as a key witness to the erosion of democracy and the rise of oligarchs in the US political system. Er hatte später eine Gewissenskrise, änderte seine Meinung und unterstützte schließlich Roe v Wade, das 1973 vom Obersten Gerichtshof gefällte Urteil, das reproduktive Rechte festschrieb.
Gibney sagt: „Er spricht darüber, wie es eine unheilige Allianz zwischen Großunternehmen und religiösen Konservativen wie ihm gab und sie einen Deal machten, bei dem es darum ging, dass ihr Jungs Geld braucht, um euren Kreuzzug fortzusetzen, und wir eure Hilfe brauchen, damit wir mehr Geld verdienen und etwas davon weitergeben können, indem wir wirtschaftliche Vorschriften abbauen.“
Im Film erklärt Schenck: „Immer wenn man über staatliche Regulierungen sprach, war das Argument letztendlich, dass diese gleichen Charaktere, die mein Unternehmen kontrollieren, anfangen würden, eure Kirche zu kontrollieren. Also ist es in eurem besten Interesse, dass wir dieses Monster entwaffnen, und das brachte viele religiöse Konservative herüber.
„Wir haben ein kleines Sprichwort, das auf einem Bibelvers beruht: ‚Der Reichtum der Ungerechten ist für die Gerechten aufbewahrt.‘ Also, ja, lasst uns das Geld der Milliardäre taufen. Wir können das tun und es brachte schließlich diese Allianz zusammen.“
Schenck beschreibt eine sorgfältig inszenierte „Operation Höheres Gericht“, um oberste Gerichtsrichter zu beeinflussen. Dies beinhaltete den Aufbau von Beziehungen durch gesellschaftliche Veranstaltungen, den Einsatz von „heimlichen Missionaren“ (wohlhabende Spender) und die Berücksichtigung ihrer persönlichen und ideologischen Neigungen. Religiöse Verbindungen, insbesondere konservativer Katholizismus und Gruppen wie Opus Dei, schienen eine Rolle zu spielen.
Schenck sagt, das erfolgreichste Paar, das er „eingesetzt“ habe, seien Don und Gayle Wright aus Ohio gewesen, die starke Beziehungen zu den Richtern Samuel Alito, Antonin Scalia und Clarence Thomas aufgebaut hatten. „Ich kenne nicht alle Details. Um ehrlich zu sein, wollte ich nicht wissen, was sie vorhatten. Was auch immer es war, unsere Spender waren ziemlich zufrieden. Sie sahen, wie die Richter kühner, dreister, selbstbewusster wurden und belohnten uns und die Richter, mit denen sie Beziehungen aufgebaut hatten, dafür.“
Der größte Nutznießer war Thomas, der Spenden, Luxusgeschenke und Urlaube vom Republikanischen Großspender Harlan Crow erhielt. 2019 flogen Thomas und seine Frau mit Crows Jet für neun Tage nach Indonesien, um auf Crows Yacht von Insel zu Insel zu hüpfen, was Bedenken hinsichtlich eines möglichen „Quid pro Quo“ aufwarf.
Gibney sagt über die Richter: „Im Laufe der Zeit sind das ihre Freunde. Sie beginnen, die Sichtweise der Milliardäre zu übernehmen: Wir wollen keine Regeln oder Vorschriften, wenn es um den Einsatz unseres Kapitals geht. Wir wollen tun können, was wir wollen. Dann kommt man zu dem Punkt, an dem der Oberste Gerichtshof im Laufe der Zeit zu sagen scheint, dass es keine Regeln oder Vorschriften geben sollte, wenn es um großes Geld geht.“
Wealth of the Wicked zeigt das Vorhaben, oberste Gerichtsvakanzen mit konservativen Richtern zu besetzen, die bereit wären, Roe v Wade aufzuheben. Gegner von Abtreibungsrechten hatten ihr Vertrauen in frühere Republikaner wie Ronald Reagan gesetzt, nur um ständig enttäuscht zu werden.
Der Rev. Robert Schenck in The Dark Money Game. Fotografie: HBO
Leo stellte jedoch eine Liste von vorab geprüften Kandidaten für Trump bereit, die er während seines Wahlkampfs öffentlich machte, um konservative christliche Wähler zu gewinnen, die sich sonst vor seinen sexuellen Affären, verbalen Beleidigungen und seiner beiläufigen Grausamkeit zurückgezogen hätten. Die Aufhebung von Roe v Wade im Jahr 2022 war der ultimative Sieg für diese jahrzehntelange Bemühung. Alle Richter in der Mehrheit waren von Leo befördert worden und katholisch erzogen.
Inzwischen malt Ohio Confidential ein Bild von tief verwurzelter Korruption innerhalb der Staatsregierung von Ohio, die angeblich 1 Milliarde Dollar Bestechungsgelder durch dunkle Geldgruppen durchgeschleust hat, die Gesetzgebung beeinflusst zu haben scheinen.
Gibneys Film beginnt mit Neil Clark, einem mächtigen Lobbyisten, der unter verschiedenen Spitznamen wie „Pate“ und „Fürst der Dunkelheit“ bekannt war. Er stand unter FBI-Untersuchung und wurde 2021 tot in Florida aufgefunden, mit einer Schusswunde am Kopf, die als Selbstmord eingestuft wurde, und trug ein [Ohio-Gouverneur] Mike DeWine Wahlkampf-T-Shirt.
Clark hatte vor seinem Tod Video-Tagebücher erstellt, offensichtlich in der Absicht, die Geheimnisse, die er gehütet hatte, zu enthüllen. Er sagte: „Jetzt fühle ich nicht mehr die Notwendigkeit, die Geheimnisse der Menschen zu bewahren. Befreit von dieser beruflichen Last, ist es an der Zeit, dass ich teile. Und teilen werde ich. Ein Sizilianer vergisst nie.“
Das FBI startete eine Untersuchung gegen Clark und andere, unter Verwendung verdeckter Ermittler, die sich als korrupte Geschäftsleute ausgaben. Abhörgeräte und Körperdrähte zeichneten Gespräche auf, die potenziell illegale Aktivitäten und Verbindungen zu mächtigen Persönlichkeiten wie dem Vorsitzenden des Ohio-Repräsentantenhauses, Larry Householder, der nun wegen organisiertem Verbrechen 20 Jahre im Gefängnis verbüßt, offenbarten.
Der Zustrom von dunklem Geld soll die Übernahme der Republikanischen Partei der Staatsgesetzgebungen, einschließlich Ohios, im Jahr 2010 ermöglicht haben. Dies führte zu aggressiver Wahlkreisumgestaltung, bei der Bezirke neu gezeichnet wurden, so dass es für Republikaner fast unmöglich war zu verlieren und Politiker dazu anregte, Extremen statt dem allgemeinen öffentlichen Interesse zu dienen.
Wie es in Ohio läuft, so läuft es in der Nation, argumentiert Gibney. „Ohio ist eine Geschichte, wo Menschen tatsächlich dabei erwischt wurden, was sie jeden Tag in jedem Staat machen, also meine Vermutung wäre, dass das die ganze Zeit in jedem Staat geschieht. Aber weil das FBI zufällig nicht darüber gestolpert ist, erfahren wir nichts davon. Wie das FBI selbst zugegeben hat, war es ein Fall, über den sie zufällig gestolpert sind.“
Mit einem verurteilten Kriminellen, der jetzt das Oval Office besetzt und täglich Gesetzlosigkeit umarmt, können solche Kräfte überwältigend erscheinen. Wie der politische Berater David Axelrod der New York Times letzte Woche sagte: „Wir leben in einer Bizarro-Welt, in der Helden ins Visier genommen werden und Schurken in der Lage sind, sie ins Visier zu nehmen.“
Aber ein gemeinsamer Faden, der sich durch Gibneys Filme zieht, ist Bestechung. Er hofft, dass dies ausreicht, um ein grundlegendes Moralempfinden zu verletzen. „Auf eine sehr wesentliche Weise denken die meisten von uns, dass Bestechung ein zutiefst unmoralischer Akt ist, bei dem eine Person, indem sie jemandem die Handflächen mit Silber kreuzt, einen Vorteil erhält, den der Rest von uns nicht hat. Wir finden, dass das falsch ist und es ist falsch, also liegt es jetzt an uns, laut genug zu schreien, damit die Rechtsstaatlichkeit wiederhergestellt wird.“
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