Zu einem kalifornischen Mammutbaum ist das menschliche Leben nur ein Flackern. Die höchsten Bäume der Welt, die über 360 Fuß (110 Meter) in den Himmel ragen, können 2.000 Jahre oder länger leben. Diejenigen, die immer noch an der Küste Kaliforniens stehen, haben Waldbrände und räuberische Abholzung überlebt; sie haben die zwangsweise Vertreibung indigener Völker und die Einrichtung von US-Landesschutzgebieten miterlebt. Deren Wurzeln sind bemerkenswert flach, aber weitläufig und bilden ein unterirdisches Kommunikationsnetzwerk.
All diese Fakten und mehr sind in „Redwood“, einem neuen Broadway-Musical, eingeflossen, das bewundernswert versucht, die Größe der stillen Riesen einzufangen – wenn Sie je einen gesehen haben, wissen Sie, dass sie wirklich spektakulär, atemberaubend und aller Achtung wert sind – in einem menschengroßen Theater. Es ist leicht, poetisch über Bäume zu schwärmen, weniger leicht, über sie zu singen. Dennoch bemüht sich „Redwood“, mit Musik von Kate Diaz, die Weisheit der Bäume mit unserer Fähigkeit zur Heilung zu verbinden.
Wenn das ein wenig … oberflächlich für ein Konzept klingt, nun ja. „Redwood“, unter der Regie von Tina Landau, wäre einfach nicht am Broadway, wenn nicht Idina Menzel als Hauptdarstellerin Jesse, einer New Yorkerin, die Trost von überwältigender Trauer im Schatten eines sehr großen Baumes findet. Mit 53 Jahren ist Menzel eine angesehene Veteranin des Broadway, die bereits mehrere karrierebestimmende Rollen innehat – Maureen in Rent, Elphaba in Wicked und Elsa in Disneys animiertem Kinderhit Frozen. Das Verkaufsargument der Show ist ihre Rückkehr zum Broadway nach mehr als einem Jahrzehnt, seit dem gemischten Erfolg von If/Then, und Menzel hat bewundernswerterweise ein seltenes Original-Musical gewählt. Sie ist die treibende Kraft dieses neuen Star-Fahrzeugs – sie hat die Geschichte vor über 15 Jahren konzipiert, zum Buch von Landau beigetragen und ist Co-Produzentin (mit ihrer Firma, Loudmouth Media).
Und passenderweise beginnt sie die Show abrupt, in einem fiktiven Auto, für einen Song namens „Drive“ – Jesse ist vor ihrer Frau Mel (De’Adre Aziza) und dem Gespenst ihres 23-jährigen Sohnes Spencer (Zachary Noah Piser) geflohen, für eine unüberlegt geplante Auszeit – das ist ein unglücklicher Vorbote für das, was kommt. Der Song ist für Menzels berühmte Stimme konstruiert – tiefe, flehende Strophen, abrupte hohe Töne, anhaltende Belts -, die, selbst nach einem Lied, scheint für sie schwierig zu sein. Menzel hat immer eine kristallklare Musical-Theater-Stimme besessen, die sich zu etwas verhärtet hat, das eher Glas ähnelt – durchdringender, zerbrechlicher und flacher als es sein sollte. Nach der ersten Nummer herrschte ein spürbares Gefühl der Enttäuschung, eine Ahnung von Besorgnis, die für den Rest der Show nicht nachließ.
Nicht dass Menzel vom Material unterstützt wurde, das für ein solch großes Naturwunder auf erschütternde Weise träge erscheint. Jesse ist eine eigentümliche Figur, die von traumatischen Flashbacks an glücklichere Zeiten mit ihrem verstorbenen Sohn geplagt wird; sie landet buchstäblich auf dem Waldboden, wirft ihr Telefon weg und ergibt sich dem Naturwunder. (Die Show, entwickelt am San Diego’s La Jolla Playhouse, behält ein anhaltendes Gefühl von Kalifornien-heit [abwertend]). Sie wird von den Wissenschaftlern Finn (Michael Park), einem Hippie-Typen, und Becca (Khaila Wilcoxon), einer schwarzen Naturschützerin in einem traditionell feindlichen Bereich, unterstützt, die mit der Rolle belastet sind, einer aufdringlichen und grenzwertig unhöflichen Jesse alles zu erklären, was sie nicht weiß, nur um zu lernen, dass sie tatsächlich nicht alles weiß. Wilcoxon, mit den opulentesten Gesangsstimme der Besetzung, bekommt zumindest zwei willkommene Gelegenheiten, sie zu präsentieren.
Der Hauptstrang der Handlung, dass Jesse lernen wird, ihre Trauer zu bewältigen, indem sie den Baum erklettert – eine schwierige und technische Aufgabe -, bietet eine einzigartige Kletter- und Sicherungschoreographie, die auf dem Broadway bisher nicht zu sehen war, bei weitem das dynamischste Element der Show. Aber „Redwood“ wird sonst durch ein allgegenwärtiges Gefühl der Künstlichkeit gehemmt – Lieder über kathartische Wunder, die sie nicht enthalten, oberflächliche Charaktere, mit Einblick, der nicht weiter reicht als „Trauer ist schrecklich und wandelbar, aber man kann sich anpassen“ (mit Texten wie „Ich bin ein Gläubiger / dass Bäume dich heilen können“). Der titelgebende Baum selbst ist die Rückseite eines zylindrischen Bildschirms, einige von über tausend LED-Paneelen, die, so technisch ausgefeilt die Einrichtung auch sein mag, nicht die Größe des Waldes oder die Majestät eines 37-stöckigen Mammutbaums vermitteln können, eher im Bereich von CGI-Desktop-Hintergrund oder VR-Brillen als der Natur.
Dennoch gibt es jetzt so wenige Shows, die nicht aus geistigem Eigentum abgeleitet sind, und die Herausforderung, irgendetwas so steil bergauf zu inszenieren, dass es schwer ist, gegen das zu wetten, was letztendlich ein schwer verkäufliches Produkt ist. Menzel, einst eine Preiskämpferin des Broadway, versucht viele Schläge zu landen und trifft nur einige davon. Das ganze Unternehmen hat den Anschein, Geister zu jagen, aber es gibt Momente – in einem bewegenden Song über die Unmöglichkeit vollständiger Heilung oder einem ängstlichen Zusammenbruch -, in denen die Magie wieder aufblitzt. Nicht genug jedoch für ein so monumentales Thema wie einen Mammutbaum, noch um das New Yorker Publikum zu einer, wie es ein Song ausdrückt, Big Tree Religion zu bekehren.