Eine der besten Serien aus der goldenen Ära des Fernsehdramas, Die Amerikaner (2013-2018), handelte von einem Paar russischer Schläferagenten, die im Vorort von Washington DC während des Kalten Krieges operierten. Tagsüber schienen sie ein langweiliges amerikanisches Ehepaar zu sein; nachts stellten sie Honigfallen, sabotierten Einrichtungen, rekrutierten Verräter und töteten Feinde.
Diese Geschichte basierte teilweise auf dem realen Paar von „Illegals“ – wie Spione, die unter tiefem Deckmantel in der Zivilgesellschaft leben, genannt werden – Elena Vavilova und Andrey Bezrukov, die vorgaben, Kanadier zu sein und in Cambridge, Massachusetts zu leben, bis zu ihrer Festnahme und Deportation im Jahr 2010. In Wirklichkeit waren sie nicht so erfolgreich: Aufgrund der Enthüllung eines anderen sowjetischen Agenten wurden sie jahrelang vom FBI überwacht und schafften es nie, etwas Schurkisches genug zu tun, um sie wegen Spionage anzuklagen.
Die Geschichte von Vavilova und Bezrukov ist eine von vielen in diesem äußerst fesselnden und aufschlussreichen Buch, das reichlich zeigt, wie das Leben einer Person, die vom KGB ausgewählt wurde, um im Ausland als Illegaler zu agieren, dennoch nie ohne Drama, Glamour und Herzschmerz war. Agenten mussten ihre Kleinkinder jahrelang in der UdSSR zurücklassen, hatten mehrere romantische Verstrickungen oder wurden zum Trinken und Ausbrennen getrieben.
Einige der früheren Illegals könnten aus einem Ian Fleming-Roman geschlendert sein. Der Litauer Iosif Grigulevich zum Beispiel, ein selbsternannter „Romantiker“, verwandelte sich in einen charismatischen costa-ricanischen Diplomaten namens Teodoro Castro und wurde entsandt, um den jugoslawischen Führer Josip Broz Tito mit einer gepuderten Version der Pest zu ermorden. (Der Anschlag wurde abgeblasen, als Stalin bequemerweise starb.)
Ein anderer Mann mit einem erstaunlichen Leben, Yuri Linov, wurde von den Spionen aufgrund seines frühen Talents in Fremdsprachen entdeckt, in Ostdeutschland ausgebildet und dann ins Ausland geschickt. Er gab sich als österreichischer Bademattenverkäufer in Irland aus, zog nach der Tschechoslowakei, um über Dissidenten zu berichten, und dann nach Israel, um Informationen über seine Atomanlage zu sammeln, bevor er vom Shin Bet ausgewiesen wurde. Die Arbeit bestand jedoch nicht nur aus aufregenden Spionage- und Spionageaktivitäten, wie Walker ironisch von Linovs Aufgabe feststellt, streng geheime Funksprüche mühsam zu transkribieren: „Yuri konnte Stunden damit verbringen, eine Nachricht zu entschlüsseln, nur um festzustellen, dass er herzlich zum vierundvierzigsten Jahrestag der Oktoberrevolution beglückwünscht wurde.“
Für die Sowjets war der Einsatz von Illegals eine asymmetrische Form des Kalten Krieges. Es war eine Notwendigkeit, als die junge UdSSR noch keine diplomatischen Beziehungen zu anderen Mächten oder Botschaften hatte, aus denen normale Spione hätten operieren können. Aber die Amerikaner konnten im „bürokratiebesessenen“ Feindesland nie dasselbe erreichen. Sie kamen zu dem Schluss: „Es war für CIA-Illegale einfach viel schwieriger, unbemerkt in einen starren Polizeistaat einzudringen, als für sowjetische Illegale in die freiere Atmosphäre des Westens zu gelangen.“
Tatsächlich war es gewöhnliche Informationen über diese freiere Atmosphäre, die Walker überzeugend argumentiert, wahrscheinlich die wertvollsten Informationen waren. Ein paranoider Totalitarismus, ohne unabhängige Nachrichtenmedien, fand es schwierig, sich eine freizügige Welt mit Kneipen, Hippie-Protesten und Supermärkten vorzustellen.
Die Blütezeit des Illegalen schien mit dem Zusammenbruch der Sowjetunion vorbei zu sein, nachdem russische Emigranten unter ihren echten Identitäten reisen konnten, ohne sofort des Spionageverdachts verdächtigt zu werden. Die feuerrote Spionin Anna Chapman wurde beispielsweise als Immobilienmaklerin in New York City begrüßt. Aber ein Fan der alten Methoden war ein ehemaliger KGB-Unterstützungsoffizier für Illegale – Vladimir Putin.
Und so geht die Geschichte weiter. Putin setzt gerne „fliegende Illegale“ ein, wie das Paar, das 2018 versuchte, Sergei Skripal zu ermorden, sowie die neuartige Form von pseudonymen Online-Illegale – gefälschte Social-Media-Benutzer mit amerikanisch klingenden Namen – die von russischen Trollfarmen geschaffen wurden, um den Westen zu destabilisieren. All dies, so Walker, ist eine bewusste Fortsetzung von Putins Mission, den Stolz auf die russische Geschichte und die Draufgängerei wiederherzustellen. Westliche Spione neigen heute dazu, die Bedrohung durch Illegale herunterzuspielen, aber dann, wie einer dem Autor sagt, was ist, wenn jemand in der Lage wäre, echten Schaden anzurichten? „Dann wird es zur gefährlichsten Sache überhaupt.“
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Die Illegals: Die kühnsten Spione Russlands und der Plan, den Westen zu infiltrieren von Shaun Walker ist bei Profile (£22) erschienen. Um den Guardian zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Lieferkosten anfallen.