Als Sandra French in ihre geliebte Wohnung aus den 1930er Jahren zurückkehrte, fand sie das Gebäude in Trümmern und Asche vor. „Es war so komisch“, erinnert sie sich. „Aus den Trümmern ragte ein helles Objekt heraus. Es war ein Stifthalter, den ich glaube, 2008 in Italien gekauft habe und der in der Luft steckte. Das war das einzige, was den Brand überlebt hat.“
French verlor ihr Zuhause, darunter unersetzliche Familienfotos, ihr Babybuch und den Schmuck ihrer verstorbenen Mutter, als Waldbrände, angefacht von trockenen Bedingungen und starken Winden, am 7. Januar durch Los Angeles zogen, bei denen mindestens 29 Menschen starben und Tausende von Strukturen zerstört wurden.
Für French und viele andere wie sie war es ein kumulativer Schlag für eine bereits prekäre Existenz. Die Brände trafen das Herz einer Unterhaltungsindustrie, die bereits unter den Pandemie-Schließungen, Arbeitsunruhen, technologischen Umwälzungen und einer sich verändernden Produktionslandschaft litt. Einige Arbeiter überdenken nun ihre Zukunft, da es immer schwieriger wird, über die Runden zu kommen.
Obwohl Hollywoodstars wie Jeff Bridges, Billy Crystal und Mel Gibson ihre Häuser verloren haben, machten einige der verwundbarsten Opfer „unter der Linie“ arbeitende Crewmitglieder wie Griffe, Elektriker, Zimmerleute, Set-Dekorateure, Tontechniker, Kostümbildner, Maskenbildner und Editoren.
French, 65 Jahre alt, die Ende der 1980er Jahre in Chicago in der Branche zu arbeiten begann, ist Assistentin Editorin und Medienarchivarin. Sie zog 1993 nach Los Angeles und vor sechs Jahren in eine Wohnung im Viertel Altadena. Das Gebäude wurde Ende der 1930er Jahre von ihrem Vermieter Großvater erbaut.
„Es war nicht nur ein quadratischer Kasten, es war eine Wohnung mit viel Charakter“, erinnert sich French aus einem Hotel in der Nähe der Hollywood Hills. „Meine Fenster zeigten nach Norden und ich hatte jeden Morgen einen Blick auf die Berge. Ich liebte meine Wohnung; ich liebte die Gemeinschaft von Altadena. Es war wahrscheinlich die beste Gemeinschaft, in der ich seit meiner Zeit in LA gelebt habe. Jeder spricht mit jedem und hilft jedem.“
French war an dem Tag zu Hause, als die Brände kamen, und beobachtete, wie die Winde auffrischten und Berichte über Brände in Pacific Palisades verfolgte. Gegen 13.30 Uhr fiel der Strom aus, so dass sie keine TV-Nachrichten mehr sehen konnte. Gegen 18.30 Uhr, im Dunkeln, schaute sie zufällig aus ihrem Fenster und sah das Feuer. Sie schätzte, dass es zu diesem Zeitpunkt etwa 3 Meilen entfernt war.
French packte einige Kleidung und Toilettenartikel in eine Tasche, nahm aber ihren Computer nicht mit, da sie davon ausging, dass sie in ein paar Tagen zurück sein würde. Bei starkem Wind fuhr sie mit ihrem Honda Civic nach Pasadena und blieb bei einem Freund. Als sie Tage später zu ihrer Wohnung zurückkehrte, wurde sie mit einem Bild der Verwüstung konfrontiert.
Sie reflektiert: „Es ist eine ziemliche Erfahrung, eines Tages aufzuwachen und alles zu haben, dein Zuhause und all deine Besitztümer, und am nächsten Tag aufzuwachen und alles ist weg. Das Gebäude ist im Grunde genommen nur Asche und Trümmer. Die Außenwände stehen noch, aber die meisten Fenster sind zerbrochen und alles ist durcheinander. Es war ein zweistöckiges Gebäude mit einer Treppe: alles ist zusammengebrochen, also ist es nur Asche und Trümmer.
„Als ich durch Altadena fuhr, fühlte es sich für mich wie ein Friedhof an. Viele Viertel sind ausgelöscht. Ganze Blöcke sind verschwunden. Dann siehst du die anderen Viertel, in denen die meisten Häuser stehen: wie drei werden stehen und eins ist weg. Aber es gibt eine große Mehrheit von Vierteln in Altadena, die den Brand nicht überlebt haben.“
French, deren Besitztümer nicht versichert waren, drückt ihre Dankbarkeit gegenüber der International Alliance of Theatrical Stage Employees (IATSE), der Gewerkschaft für unter der Linie arbeitende, und der Motion Picture Editors Guild aus, die unterstützend und großzügig gegenüber Mitgliedern waren, die alles verloren haben. Einige kämpften bereits aufgrund der wirtschaftlichen Schocks der letzten Jahre.
„Es fühlt sich jetzt anders an in Hollywood. So viele Leute, die ich kenne, haben seit einem Jahr oder zwei Jahren nicht gearbeitet. Für die Menschen in der Filmbranche, die diesen enormen Verlust ihres Zuhauses und ihrer Besitztümer erlitten haben, ist es ein Schlag in die Magengrube, weil wir bereits unsere Lebensgrundlage verloren haben.
„Für mich als einzelne Person ist es im Moment überwältigend, also wäre es für Familien in dieser Zeit schwieriger. Jetzt sind unsere Häuser und unser Besitz zerstört, also denke ich, es ist Zeit für Erholung und Wiederaufbau.“
French überlegt nun über ihre Zukunft nach. Sie war bereit, in den Ruhestand zu treten, nachdem sie 2022 von den Paramount Studios entlassen wurde und aufgrund der Streiks der Schauspieler und Autoren im folgenden Jahr kaum Arbeit fand.
„Mit 65 Jahren werde ich wahrscheinlich sehr minimal leben. Im Moment versuche ich, nicht in Eile zu geraten. Ich denke darüber nach, eine Reise zu unternehmen und für eine Weile aus Kalifornien rauszukommen, um mich neu zu orientieren und meine Gedanken zu ordnen und zu sehen, ob ich hierher zurückkommen möchte oder ob ich irgendwo neu anfangen möchte.“
Die Brände, eine der kostspieligsten Naturkatastrophen in der amerikanischen Geschichte, trafen die Mitarbeiter der Film- und TV-Branche hart. IATSE berichtete, dass zu einem Zeitpunkt 8.100 seiner Mitglieder in Evakuierungszonen waren und mehr als 300 ihre Häuser verloren hatten.
Dies kommt auf turbulenten Jahren, in denen Hollywood Covid-Schließungen, einen Rückzug von den glorreichen Tagen des Streaming-Booms und eine erhöhte Konkurrenz von anderen Bundesstaaten – wie Georgia, New York, New Jersey und New Mexico – und Ländern, die Steuervergünstigungen anbieten, erlebt hat. Die Arbeit ist nach den Streiks von 2023 nicht so stark zurückgekehrt, wie gehofft, was viele Crewmitglieder arbeitslos und in finanziellen Schwierigkeiten zurückgelassen hat.
Peyton Skelton, 51, ein ehemaliger Beleuchter der TV-Medizindrama Grey’s Anatomy und Kameramann, der sein Zuhause seit 25 Jahren in Altadena verloren hat, sagt: „Die Arbeitssituation in Los Angeles für Filmarbeiter war sehr dünn. Ich habe wahrscheinlich seit der Konsolidierung und der Erkenntnis durch die Studios und größeren Unternehmen, dass das Streaming so, wie es aufgebaut war, nicht profitabel war, wahrscheinlich 60 bis 70% weniger gearbeitet als zuvor.
„Sie begannen mit ihrem Kürzen und Konsolidieren und dem Schneiden von Geschäften und dem Herausnehmen des Filmgeschäfts aus Los Angeles, aus dem Bundesstaat und aus dem Land. Das endete zeitlich mit den Streiks, obwohl es damit nichts zu tun hat. Die Streiks gaben ihnen die Möglichkeit, einen Schritt zurückzutreten und einen Weg zu finden, ihr Problem aus geschäftlicher Sicht ‚zu lösen‘.“
Die Film- und Fernsehproduktion in Los Angeles war bereits auf ein beinahe rekordtiefes Niveau gesunken, bevor die Brände zuschlugen. Die Anzahl der im letzten Jahr veröffentlichten Drehbuchserien sank um 24%. Dreharbeiten an verschiedenen Orten in der Region Los Angeles fielen im letzten Jahr auf den zweitniedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen. Tatsächlich sind die Studiolots so ruhig, dass die Schauspielerin Natalie Morales vorgeschlagen hat, Studios zu bitten, leere Studios temporär in Klassenzimmer umzuwandeln, die von arbeitslosen Handwerkern für Kinder errichtet werden, deren Schulen abgebrannt sind.
Unter denen, die einer ungewissen Zukunft entgegensehen, sind John Dale, 40, ein TV-Autor, und seine Frau Cameron Dale, 41, eine Kostümbildnerin, die Töchter im Alter von acht, sechs und vier Jahren haben. Sie hatten ein dreistöckiges Haus in Pacific Palisades gemietet, das bei dem Brand zerstört wurde. Cameron verlor eine Sammlung von Kostümen, die eine Lebensarbeit darstellten und unersetzlich sind.
John Dale sagt aus dem Haus eines Familienfreundes: „Alle zwei Jahre wird die Branche von etwas Großem beeinflusst, und selbst bei weniger Produktionen, hast du den Streik. Du hast diesen metaphorischen Sieg, aber gleichzeitig sagen sie: ‚Ja, wir geben dir das alles, aber wir werden einfach nichts im nächsten Jahr produzieren.‘ Also fragt man sich, was habe ich wirklich gewonnen? Dieser Vertrag ist großartig für diejenigen, die ihn bekommen können, aber diese Leute sind so wenige.
„Die Show meiner Frau wird im März zurückkehren, also hoffentlich werden wir zu diesem Zeitpunkt ein wenig mehr überblicken können, wie unser Leben aussehen wird. Aber für mich schaue ich und versuche zu hoffen, dass es in dieser Abteilung guten Willen gibt. Viele Räder drehen sich.“
Es gibt wachsende Ängste, dass die Verluste und die Schwierigkeit, Arbeit in der Stadt zu finden, dazu führen könnten, dass Arbeiter Los Angeles verlassen. Dale fügt hinzu: „Ich habe Freunde, die umschwenken. Viele Leute reden darüber, entweder ’nach Hause zurückzukehren‘ oder etwas anderes zu tun. Ich überlege, eine Baugenehmigung zu bekommen, weil ich das Gefühl habe, dass ich diese Art von physischer Erfüllung haben möchte, im Gegensatz zu einem Schreibzimmer. Wenn ich diese Art von Erfüllung fühlen kann, indem ich etwas dazu beitrage, es wiederherzustellen, werde ich das auf jeden Fall tun.“
Trotz der Verwüstung gibt es Anzeichen für den Wiederaufbau der Gemeinschaft und die Widerstandsfähigkeit der Branche. Millionen von Dollar wurden gesammelt, um Brandopfern zu helfen. Bemühungen sind im Gange, das Steuergutschriftenprogramm Kaliforniens zu erweitern, um es wettbewerbsfähiger mit anderen Staaten und Ländern zu machen, damit Produktionen lokal gedreht werden. Der Stadtrat von Los Angeles genehmigte ein 1-Milliarden-Dollar-Projekt zur Verbesserung von Tonstudios und Produktionsanlagen im Fernsehstadt.
Mike Miller, IATSE-Internationaler Vizepräsident und Direktor der Abteilung für Film- und Fernsehproduktion, sagt: „Covid war der erste Geschwindigkeitshügel in einer Zeit, die von einem signifikanten Wachstum geprägt war. Als wir die Herausforderungen bewältigten, die mit Covid einhergingen, hatten wir eine signifikante Schrumpfung der Branche. Die Streaming-Kriege endeten. Die Studios begannen, weniger Inhalte zu produzieren.
„Dann gibt es viele Länder außerhalb von Nordamerika, die weiterhin aggressiv um diese von Natur aus nordamerikanische Branche werben, indem sie Steuern und andere Anreize bieten, um diese Jobs aus Nordamerika herauszuholen. Ich würde es begrüßen, wenn unsere Bundesregierung handeln würde, um die Unterhaltungsindustrie so zu schützen, wie sie es für so viele andere getan hat.“
Und Miller bleibt optimistisch, dass die Arbeiter die Brände überwinden werden, so wie sie frühere Rückschläge überwunden haben. „Es war eine unglaublich schwierige Zeit für die Leute in unserer Branche, viele von ihnen kämpfen seit Covid. Es schien, als ob wir vielleicht auf dem Weg zurück zu einem kleinen Stück Normalität wären, und dann passierte das. Aber ich muss sagen, dass bisher niemand hereingekommen ist und gesagt hat, dass wir aufgeben oder mit diesem Geschäft oder dieser Stadt fertig sind.“