Bernie Sanders hat sie „eine der großartigen amerikanischen Rockbands“ genannt. Sie sind seit 1983 zusammen, haben Stadien ausverkauft und Festivals veranstaltet, bei denen sie die einzige Band auf dem Programm sind und Zehntausende anlocken. Letzte Woche haben sie die Fan-Abstimmung für die Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame gewonnen, mit 330.000 Stimmen, und den Zweitplatzierten, die Rock-Supergroup Bad Company, um 50.000 Stimmen geschlagen. Außerhalb der USA sind Phish möglicherweise am besten als Inspiration für den Ben & Jerry’s Phish Food-Geschmack bekannt. Sie haben nie einen bedeutenden Mainstream-Hit gehabt. Und als die Hall of Fame-Preisträger am Sonntag bekannt gegeben wurden, war Phish nicht dabei. Bad Company war. Viele Fans schienen unbeeindruckt: „Phish ist zu abgehoben, zu innovativ, nicht mainstream“, schrieb einer auf einem Fan-Message-Board. „Die Hall of Fame ist einfach nicht Phish.“ Ein anderer fügte hinzu: „Lass die Geringschätzung und Missverständnisse weitergehen.“ Es ist alles par for the course für das Quartett, das in den USA zu einem bekannten Namen geworden ist, dank ihrer unglaublich treuen Fangemeinde – auch wenn die meisten Menschen wahrscheinlich keinen ihrer Songs benennen können. Stattdessen sind sie am besten für das Stereotyp ihrer härtesten Zuhörer bekannt: Hippies, die ihnen auf Tour durch das Land folgen, gegrillte Käsesandwiches auf Parkplätzen verkaufen, sich über Setlisten Gedanken machen (die Band spielt nie zweimal das gleiche Konzert) und große Mengen an Drogen konsumieren. Es liegt Wahrheit im Stereotyp. Ein Phish-Konzert zu besuchen bedeutet, durch einen Parkplatz voller Menschen zu wandern, die vegane Burritos und Stickstoffballons verteilen, in Tie-Dye oder T-Shirts mit obskuren Verweisen auf bestimmte Phish-Kompositionen tragen. Enzyklopädisches Wissen über die Lieder der Band bringt Ansehen – es gibt etwa 1.000 davon, darunter Cover-Versionen; in einer Serie von 13 Shows im Madison Square Garden im Jahr 2017 wiederholten sie keine einzige. Die Band wurde in den 80er Jahren in Vermont gegründet, und ihre Fans sind überwiegend weiß. Sie sind auch sehr männlich; während eines dreitägigen Konzertes in der Hollywood Bowl in Los Angeles am vergangenen Wochenende gab es eine Schlange vor der Herrentoilette und überhaupt keine vor der Damentoilette; ein Phish-Konzert ist ein Ort, an dem Männer Gefühle haben, die sie durch ungenierte schlechte Tänze zeigen. Ein Freund aus LA, der letztes Jahr widerwillig an einem Konzert teilnahm, als „anthropologisches Experiment“, nannte Phish eine Band für Ostküstenkinder, die Sommerlager liebten. Wie Amanda Petrusich in einem ausführlichen Artikel im New Yorker diesen Monat schrieb, „lieben Menschen, die Phish lieben, dies mit einer Hingabe, die quasi-religiös ist – tief, ewig und rhapsodisch“. Das Popkultur-Bild von Phish hat sich weitgehend auf ihre Hardcore-Fans konzentriert, was oft von der Band und der Musik selbst ablenkt. Hall of Fame hin oder her, es besteht kein Zweifel, dass sie ihre Spuren in der amerikanischen Kultur hinterlassen haben. Die Band hat schon immer Aufnahmen ihrer Shows erlaubt, und die leidenschaftliche Gemeinschaft, die Kassettenbänder und dann Langform-Digitalaudio gehandelt hat, hat geholfen, die Internetkultur zu prägen. Während die Band selbst Erben der Grateful Dead sind – oft als Prototyp der „Jam-Band“ angesehen – haben sie das Jam-Band-Evangelium verbreitet, dazu beigetragen, eine Generation von Bands wie Dave Matthews Band und dem überhaupt nicht jamigen Maroon 5 zu inspirieren oder zu erhöhen. Festivals wie Bonnaroo haben ihre Wurzeln in der Phish-Kultur – der Gitarrist der Band, Trey Anastasio, war Headliner der ersten Ausgabe. Wie die BBC 2019 feststellte: „Ein Phish-Konzert zu besuchen ist für amerikanische Teenager zu einem Sommerritus geworden, in gleicher Weise wie der Besuch des Glastonbury für britische Teenager“. Sie haben angefangen, in der Universität zusammen zu spielen, und die Besetzung hat sich seit 1986 nicht geändert: Anastasio an der Gitarre und – in der Regel – als Lead-Sänger, Mike Gordon am Bass, Page McConnell an den Keyboards, Jon Fishman am Schlagzeug. (Sie spielen immer noch Lieder aus Anastasios College-Abschlussarbeit.) Sie werden im Allgemeinen als eine Jam-Band kategorisiert – ein Begriff, dessen Definition, wie Anastasio dem New Yorker sagte, er unsicher ist. Er befürchtet, dass es „zu viel Solo“ bedeutet. Aber was die Band so spannend macht, ist, wie alle vier Mitglieder – mit einer einfachen Virtuosität – zur improvisierten Entwicklung jedes Liedes beitragen. Es geht nicht um eine einsame Gitarre, die endlos spielt, während der Rest der Band eine sich wiederholende Akkordprogression spielt. Stattdessen hören die Musiker einander zu, imitieren manchmal, weichen manchmal ab, treiben das Lied immer voran. Oft endet ein Lied völlig anders als es begonnen hat – neue Akkorde, neue Melodie, neues Tempo, aber immer noch zusammenhängend – so dass selbst der erfahrenste Phish-Fan bei, sagen wir, der letzten Minute eines Liedes, möglicherweise nicht in der Lage ist, den Ausgangspunkt zu identifizieren. In jedem Fall sind die improvisierten Teile – die den Großteil jeder Show ausmachen – dynamisch: die Stimmung wechselt von fröhlich zu unheimlich zu abstrakt und wieder zurück. Es gibt eine narrative Struktur, bei der sich die Spannung langsam zu einem ausgelassenen Höhepunkt aufbaut. Phish sind für ihr umfassendes Wissen über die letzten sechs Jahrzehnte der Popmusik verehrt, sie haben Songs von Joni Mitchell bis zu den Five Stairsteps bis zu Chumbawamba gecovert. Sie spielen Bluegrass und Funk und singen a cappella als Barbershop-Quartett, und sie haben mit Künstlern von Cher bis Jay-Z aufgetreten. Und sie wissen, wie man eine Show macht. Es gibt Bühnentänze und Springen auf Trampolinen; Fishman „spielt“ den Staubsauger, indem er die Luft mit seinem Mund manipuliert. Jedes Silvester bringt eine gigantische Vorstellung im Madison Square Garden, mit aufwendigen Sets, Kostümen und Tänzern. Ein Jahr kamen die Bandmitglieder auf einem riesigen Hotdog über die Menge gefahren; ein anderes Mal wurde Fishman angeblich aus einer Kanone geschossen und war verschwunden. Sie sind seltsam, albern, und die Fans können viel sein. Aber letztendlich, was sie zu einer der „großen amerikanischen Rockbands“ macht, wie es ihr Landsmann aus Vermont ausdrückte, wird in einem kürzlich erschienenen Albumtitel zusammengefasst: Freude. Sie pulsiert durch ihre Musik, ihre Stunts und ihre Gemeinschaft auf eine Weise, die immer selten war und die die Fans feiern. Als tourende Band und ein offenes Geheimnis verkörpern sie eine einzigartige amerikanische Tradition, verwurzelt in der Gegenkultur der 1960er Jahre, aber weit darüber hinausgehend, verbunden mit der Weite und Unkenntlichkeit des Landes. Ein Phish-Konzert zu besuchen bedeutet, sich für ein paar Stunden einer Karawane von Charakteren anzuschließen – Hippies, Nerds, sogar Studentenverbindungen – und für ein paar Stunden aus der Realität auszusteigen. In gewisser Weise ist es angemessen, dass sie in diesem Jahr nicht in die Hall of Fame aufgenommen wurden, trotz Hunderttausender Fan-Stimmen. Es passt zu ihrer gesamten Karriere: eine riesige Armee von Zuhörern, aber keine großen Hits. Seit 40 Jahren ein Teil der amerikanischen Kultur, aber nie ganz im Mainstream.
