Am Mittwoch, den 30. April, jährt sich der Fall von Saigon zum 50. Mal. Die Übernahme der südvietnamesischen Hauptstadt, umbenannt in Ho-Chi-Minh-Stadt, durch nordvietnamesische Truppen vereinte ein Land, das durch einen jahrzehntelangen Bürgerkrieg zerrissen war, der mehr als 3 Millionen Zivilisten tötete – ein Triumph einer Vision der Zukunft Vietnams auf Kosten einer anderen, mit vielen dazwischen gefangen.
Für die USA war der Fall von Saigon eine unbestreitbare Demütigung und das Ende ihres damals längsten Krieges, der über 58.000 Soldaten tötete, eine Nation spaltete und im Laufe der Zeit nur noch schmachvoller wurde. Fünfzig Jahre später ist das Bild klar: Die Amerikanisierung des Vietnamkrieges war eine unfassbar teure, schlecht geführte, unverständlich grausame Torheit, die auf politischen Lügen und fragwürdiger Intelligenz basierte. Es wird als ein kurzes, aber verstörendes Kapitel in amerikanischen Schulen gelehrt – wenn überhaupt.
Aber wie in der Serie Turning Point: The Vietnam War, einer umfassenden neuen Netflix-Serie über den Konflikt und seinen langen, dunklen Schatten, dargelegt, hinterließ der Krieg eine unauslöschliche Spur im amerikanischen Psyche, die bis heute noch brodelt. „Das Amerika, das existierte, bevor die Vereinigten Staaten militärisch in Vietnam engagierten, war ein radikal anderes Land als das Amerika, das nach der Rückkehr unserer Truppen entstand“, sagte Regisseur Brian Knappenberger. „Dieses neue Amerika, das aus diesem Konflikt hervorging, enthielt die Wurzeln dessen, was unsere Gesellschaft heute plagt – weit verbreitete Entfremdung, tiefer Zynismus, tiefes Misstrauen in die Regierung, Zusammenbruch unserer Bürgerinstitutionen.“
Dieser Zynismus ergab sich größtenteils aus der weit auseinanderklaffenden Diskrepanz zwischen dem, was die Regierung unter John F. Kennedy, Lyndon Johnson, Richard Nixon und Gerald Ford sagte, was passierte, und dem, was die Amerikaner durch die Nachrichten, die Erfahrung ihrer Angehörigen oder das Fehlen von Angehörigen, die nie zurückkehrten, erfuhren. In den USA ging der Glaube an die Streitkräfte von sakrosankt zu verkrüppelt; die eigene Sicht auf den Konflikt hing davon ab, wem man zuhörte. „Es gibt Geschichte im Sinne von Fakten. Aber es gibt auch Geschichte als Geschichten, als Narrative“, sagt Historiker und Schriftsteller Viet Thanh Nguyen in der ersten Folge der Serie. Nguyens gefeierter Roman von 2015, Der Sympathisant, der die wandelbaren Loyalitäten eines nordvietnamesischen Maulwurfs über viele Jahre verfolgt, beginnt während des kataklysmischen – oder, je nachdem, mit wem man spricht, triumphalen – Falls von Saigon; als südvietnamesischer Flüchtling in Amerika sei Nguyen sich bewusst, wie „in beiden Ländern gibt es zutiefst widersprüchliche Geschichten. Das ist ein Teil dessen, was zum Krieg in Vietnam führte“.
In fünf etwa 80-minütigen Kapiteln taucht Knappenbergers Serie in diese Geschichten ein, schichtet subjektive Erzählungen – darunter die standhafte Binärauffassung von Kommunismus gegen Demokratie, die die US-Beteiligung untermauerte, und die Verherrlichung von Ho Chi Minh im Norden – über einen klaren Zeitstrahl der Ereignisse. Knappenberger führte auch Turning Point-Episoden über den Kalten Krieg und den Krieg gegen den Terror, zwei Konflikte, die untrennbar mit Amerikas Krieg in Vietnam verbunden sind; wie in diesen Shows verläuft der Vietnamkrieg chronologisch und deckt vier US-Präsidentschaftsverwaltungen ab, beginnend mit John F. Kennedy, der die US-Militärbeteiligung in Südvietnam anfänglich unter dem Vorwand der „Beratung“ ihrer Armee gegen echte und wahrgenommene kommunistische Bedrohungen aus dem Norden eskalierte.
Der Konflikt in Vietnam markierte nicht nur einen Wendepunkt in Amerikas Rolle auf der Weltbühne, sondern auch in der Dokumentation von Kriegen. Die Serie stützt sich umfangreich auf Archivmaterial von CBS, einem der führenden US-Journalismus-Plattformen vor Ort in Vietnam, dessen Reporter für einige der größten Brüche mit der Parteilinie des US-Militärs verantwortlich waren. Für Zuschauer von damals und heute „bringt uns das Material viel näher an die Realität dessen, was auf eine Art passiert, die Menschen sehr, sehr schockierend fanden“, sagte Knappenberger. Von Interviews mit US-Soldaten, die offen darüber nachdenken, warum sie kämpfen, bis hin zu schockierenden Bildern von Frauen und Kindern, die von US-Soldaten in My Lai massakriert wurden, bis hin zu Massengräbern in Hué nach der brutalen nordvietnamesischen Tet-Offensive wurde das amerikanische Publikum mit der grausamen Realität des Krieges auf revolutionäre, erschütternde Weise konfrontiert.
Die Serie bietet auch eine beeindruckende Nähe zum Denken der amerikanischen Präsidenten, aufgrund ihrer scheinbar naiven Aufzeichnung aller Oval Office-Meetings und Telefonate. Knappenberger und sein Team sichteten Hunderte Stunden dieser Bänder, von Kennedy bis Nixon, die offenbarten, wie der Krieg „oft aus politischen Gründen geführt wurde und dass viele der Entscheidungen darüber, was in Vietnam zu tun sei – insbesondere der Friedensprozess – wirklich von den Wahlkämpfen in den Vereinigten Staaten angetrieben wurden“, sagte Knappenberger. Wie später in den Pentagon Papers enthüllt, wussten amerikanische Beamte bereits 1967, dass die USA niemals entscheidend gegen die Nordvietnamesen und die Volksbefreiungsbewegung, umgangssprachlich als Viet Cong bekannt, „gewinnen“ würden, und täuschten die Öffentlichkeit weiter, um fortzufahren. „Niemand wollte der Präsident sein, der Vietnam verlor“, sagte Knappenberger, „und oft nahm das Vorrang vor den Vietnamesen und Amerikanern, die in einem Konflikt starben, der niemals so enden würde, wie die Vereinigten Staaten es wollten.“
Die Serie zeigt deutlich die Folgen dieses Konflikts für Zivilisten und Soldaten, Kämpfer und Protestierende gleichermaßen, durch eine beeindruckende Ansammlung von Interviews, darunter zahlreiche vietnamesische Teilnehmer aus verschiedenen Fraktionen des Bürgerkriegs. „So oft werden die Ereignisse dieses Krieges nur aus der amerikanischen Perspektive erzählt“, sagte Knappenberger. „Aber in Vietnam ist es wichtig zu bedenken, dass es sich hierbei sehr stark um einen Bürgerkrieg handelte. Das Verständnis dieser Ereignisse kann nicht von der Tatsache getrennt werden, dass es zwei unterschiedliche Teile dieses Landes gab, die sehr unterschiedliche Vorstellungen davon hatten, wie ihre Zukunft aussehen könnte.“ Diese Visionen zerfielen entlang sich überlappender, verwirrender Linien – Viet Cong-Freiwillige, von denen über 70% Frauen waren, die Brutalität von der südvietnamesischen Regierung und/oder US-Soldaten erfuhren; südvietnamesische Loyalisten, die an irgendeine Form von Demokratie glaubten; Soldaten aus dem Norden und Süden, die von Gewalt heimgesucht wurden; normale Bürger beider Seiten, die in den Krieg verwickelt wurden; Millionen von Flüchtlingen in die USA, Kanada und andere Länder.
Knappenberger, dessen Vater in Vietnam gedient hat, nimmt sich auch Zeit für die verschiedenen Erfahrungen der US-Veteranen, von denen viele unfreiwillig in den Konflikt eingezogen wurden oder eine tiefe Desillusionierung erlebten, als sie mit Beweisen für die Torheit des Krieges konfrontiert wurden. Es ist wahr, wie die Serie in ekelhaften Details darlegt, dass die USA viele Gräueltaten in Vietnam begangen haben – „du jagst einfach nach Leuten und tötest sie. Und du tötest sie, wie du willst“, erinnert sich Scott Camil, ein US-Soldat, der später die Vietnam Veterans Against the War anführte, an die Denkweise, die von den US-Militärführern in Vietnam gefördert wurde. Camils Aussage vor dem Kongress inspirierte Graham Nashs Lied Oh! Camil (The Winter Soldier). Es ist auch wahr, dass der Krieg die Hölle war und die öffentliche Stimmung gegen ihn oder die offene Verachtung für Veteranen viele Männer entfremdete, die von ihren Erfahrungen traumatisiert waren. „Es ist einfach klar, dass dieser Krieg für so viele Menschen immer noch eine offene Wunde aus Schmerz und Trauma ist“, sagte Knappenberger.
Der Vietnamkrieg bietet klare Lehren über die Fehlbarkeit und Hybris Amerikas, die Unnachgiebigkeit politischer Konflikte, die Risiken eines skrupellosen, zwanghaften und unaufrichtigen Exekutivorgans, wie es Nixon verkörperte, und die tiefgreifende Verschwendung, die Krieg bedeutet. Und dennoch, wie die Serie explizit feststellt, hat die USA viele der gleichen Fehler wiederholt. Aufnahmen von Campus-Protesten in den 1960er Jahren spiegeln die heute wider, die ein Ende der US-Militärhilfe für Israels Krieg im Gazastreifen fordern, der wiederum das Leben zu vieler unschuldiger Zivilisten zerstört hat. Aufnahmen vom Fall von Saigon zeichnen schaurig das gleiche Bild wie die Szene in Kabul 46 Jahre später, als die USA nach 20 Jahren des gegen-insurgierens in Afghanistan in einem höllischen Drama aus Chaos, Zerstörung und gebrochenen Versprechungen abzogen.
Damals wie heute gibt es „einfach dieses wachsende Gefühl, wer sind wir als Land?“, sagte Knappenberger. „Was ist unsere Rolle bei der Verwendung unseres Militärs auf der ganzen Welt? Und warum haben wir nicht gelernt? Sind wir die Vereinigten Staaten von Amnesie?“
Die Serie dient teilweise dazu, die Erinnerungen an Vietnam für diejenigen, die es erlebt haben, neu zu kontextualisieren. Und teilweise, um diejenigen zu informieren, die wenig darüber wissen, aber in einem Land aufgewachsen sind, das vom Konflikt geprägt ist. „Ich hoffe, dass viele Menschen, die weit nach diesen Ereignissen geboren wurden, etwas von unserer Zeit und ihrer Relevanz hier sehen“, sagte Knappenberger. „Dass sie verstehen können, und ihr Leben und ihre Entscheidungen informieren können, während immer jüngere Menschen dieses menschliche Drama weiterführen, wie die Geschichte weitergeht.“