Kann ein Star das walisische Theater retten? An einem Frühlingsmorgen im Wales Millennium Centre (WMC) in Cardiff, drängen sich 180 Personen, um Antworten zu finden. Wir sind in der Awen Bar neben dem wunderschönen Donald Gordon Theater mit einer Kapazität von 1.900 Personen, das im letzten Sommer das Erfolgsstück Nye über den Gründer des NHS, Aneurin Bevan, aufgeführt hat. Diese Erfahrung inspirierte den Hauptdarsteller Michael Sheen dazu, das neue Welsh National Theatre (WNT) zu gründen, wie er uns heute erzählt, zerzaust bärtig und kariertes Hemd tragend, springt er auf einer viel kleineren, improvisierten Bühne herum. „Hört mal“, sagt er, als Antwort auf eine Entschuldigung für die Kleinheit dieser Bühne, „ich habe im Aberavon-Einkaufszentrum gespielt, also bin ich es gewohnt, auf allem zu sein.“
Sheens neuestes Unterfangen kommt nach ein paar schwierigen Monaten, wie wir Waliser sagen, für englischsprachiges Theater in Wales. Im Dezember schloss das in Cardiff ansässige National Theatre Wales (NTW – eine separate Organisation, gegründet 2009), beraubt aller Fördermittel des Arts Council. Im Januar erschien ein parteiübergreifender Bericht des walisischen Senedd, Ein Jahrzehnt der Kürzungen, der zeigte, dass Wales in Europa an zweitletzter Stelle in Bezug auf kulturelle Ausgaben stand (mit 69 £ pro Person, nur oberhalb von Griechenland; im Vergleich dazu erhielt das Vereinigte Königreich 91 £, das benachbarte Irland 149 £ und die Spitzenreiter Island 691 £).
Creu Cymru, ein Verband, der darstellende Kunstorganisationen in ganz Wales vertritt, veröffentlichte eine noch düstere Branchenübersicht, die die „kontinuierliche Abwertung von Kunst und Kultur durch Kürzungen der öffentlichen Förderung und das Fehlen offensichtlicher Fürsprache auf öffentlicher und politischer Ebene“ unterstrich. Der Arts Council of Wales hat seitdem zusätzliche 4,4 Mio. £ für Kunst und Kultur im Land angekündigt, aber Entlassungen und Schließungsdrohungen für Veranstaltungsorte bleiben weit verbreitet. Dies wirft die Frage auf: reicht Sheens Einsatz aus?
2016 bin ich nach Wales zurückgezogen, wo Sheen wie ein Nationalheld verehrt wird. Heute ist seine energetische Persönlichkeit – teil Jedermann-Poet, teil politischer Redner von nebenan – zweifellos ansteckend. Er kündigt das Programm des Theaters an: eine in Wales spielende, tourende Koproduktion von Thornton Wilders Our Town, die Dylan Thomas‘ Under Milk Wood inspirierte; und Owain & Henry, ein im WMC inszeniertes Epos über Owain Glyndŵrs Kämpfe mit Heinrich IV. Aber helfen oder behindern seine Pläne andere Theatermacher in einem kühnen, vielfältigen, modernen Wales? Und kann das WNT die Besorgnisse einiger Branchenvertreter besänftigen?
Um bei null anzufangen: Englischsprachiges Theater in Wales findet nicht nur in Cardiff statt, einer Stadt nur zwei Stunden von London entfernt (obwohl sie auch das preisgekrönte Sherman Theatre, die gefeierte Kneipenbühne The Other Room und dynamische Unternehmen wie Hijinx, Taking Flight und Theatr Iolo beherbergt). In den südwalisischen Tälern befinden sich die RCT Theatres, und weiter westlich gibt es das produzierende Theater von Milford Haven, die Torch, das innovative Unternehmen Theatr na nÓg in Neath und belebte Zentren wie das Aberystwyth Arts Centre, dessen Sommersaison jedes Jahr 6.000 Besucher anzieht.
Sheen, Mitte, in Tim Prices Stück Nye, über die Rolle des Labour-Politikers bei der Gründung des NHS. Fotograf: Johan Persson
Im Norden gibt es Bangors Pontio und eines der führenden produzierenden Theater in Wales, das Theatr Clwyd in Mold, das nach drei Jahren im Sommer wiedereröffnet wird, nach einem 50-Millionen-Pfund-Kapitalentwicklungsprojekt, das teilweise von der walisischen Regierung finanziert wurde. Zu den jüngsten Erfolgen gehören Laura Wades mit dem Olivier-Preis ausgezeichnetes Stück Home, I’m Darling (mit Katherine Parkinson) und die 2019 begeistert aufgenommene Gemeinschaftsproduktion The Mold Riots.
Zu vollständiger Offenlegung: Ich habe in diesem Jahr mit dem Theatr Clwyd zusammengearbeitet, indem ich Mitarbeiter, Freiwillige, Einheimische, Schauspieler und Regisseure über dessen tiefgreifendes Erbe in der Kleinstadt interviewt habe. Ein pensionierter Ziegelbauer, Philip Jones, brachte mir all seine Programme aus den 1980er Jahren und erzählte mir, wie er sich in die neue Erzählkunst verliebte. „Das Theater hat mich aufgehört, ein Ignorant zu sein, es hat mich aufgehört, ein Rassist zu sein – es hat mein Leben verändert.“
Ein Musical, ein gemeinschaftlich erstelltes Stück und das Debüt des walisischen Autors Chris Ashworth-Bennion sind alle Teil der Eröffnungssaison des Theatr Clwyd unter der neuen künstlerischen Leitung von Kate Wasserberg. Sheen sprach im März mit ihr. „Er war sehr neugierig, wollte helfen“, sagt sie, „und erfrischend ehrlich, dass er seinen Ruhm für etwas Gutes nutzt, indem er fragt, ‚Wäre es hilfreich, wenn ich in diesem Stück wäre?'“ Er sei auch begeistert von Künstlern, die er entdeckt, fügt sie hinzu. „Aber natürlich ist es noch früh, also ist es wichtig, sich gegenseitig kennenzulernen.“
Eine der Ressourcen, über die ich verfüge, ist ein Promi-Profil, um all diese Leute hierher zu bringen, um zuzuhören und Koproduktionen einzurichtenMichael Sheen
Projekte in Partnerschaft laufen bereits im ganzen Land erfolgreich, so ein Bericht des Arts Council of Wales, der letzte Woche veröffentlicht wurde. Dazu gehören Craidd (was „Kern“ oder „Herz“ bedeutet), ein Projekt, das Theater für gehörlose, behinderte und neurodivergente Menschen bringt, und Open Book, das Theaterfreiberuflern voll bezahlte Schattenarbeiten anbietet. NTWs auf die Gemeinschaft ausgerichtetes Projekt Team bleibt ebenfalls als eigenständige Einheit bestehen – und obwohl es dafür kritisiert wurde, zu wenige Produktionen auf die Bühne zu bringen und nicht-walisische Autoren und Regisseure zu engagieren, um Stücke über Wales zu machen, hatte NTW einige bemerkenswerte Erfolge, darunter das dreitägige Epos The Passion von 2011, mit Sheen in der Hauptrolle.
Am Tag der WNT-Eröffnung kündigt Sheen an, dass sie 200.000 £ vom Arts Council of Wales als Übergangsförderung nach der Schließung des NTW erhalten. Später spreche ich mit der Vorsitzenden des Rats, Maggie Russell. „Das Welsh National Theatre ist eine kühne neue Initiative und eine aufregende Ergänzung zu Wales“, sagt sie. „Michael hat erklärt, dass er nach einer Vielzahl von Finanzierungsquellen sucht, und wir freuen uns wirklich darauf, mit ihm zusammenzuarbeiten.“
Michael Sheen tritt in The Passion in Port Talbot auf. Fotograf: Tim Ireland/PA
Die Show geht weiter. Sheen stellt nacheinander seine neue Gesellschaft vor, darunter Nye-Autor Tim Price und TV-Produzent Russell T Davies, der Sheen 1987 in einer Produktion von David Copperfield am West Glamorgan Youth Theatre inszenierte. („Das war ein echter Wendepunkt für mich“, sagt Sheen, „als ich begann, es ernst zu nehmen.“)
Vier neue Stücke wurden auch von aufstrebenden Autoren aus verschiedenen Hintergründen in Auftrag gegeben. Dazu gehören Francesca Goodridge, eine Regisseurin aus der Arbeiterklasse aus Swansea, die Schauspiel am Liverpool Institute for Performing Arts studierte, nachdem sie sechs Jahre lang in einem Callcenter gearbeitet hatte. Frustriert über den Mangel an guten Rollen für junge Frauen, schuf sie das Musical Shout!. Azuka Oforka, Absolventin des Unheard Voices-Programms des Sherman Theatre, ist ebenfalls neu im Team. Ihr Erfolgsstück The Women of Llanrumney, ein Drama, das auf einer walisisch geführten Zuckerrohrplantage in Jamaika spielt, erhält derzeit begeisterte Kritiken am Theatre Royal Stratford East.
In einem separaten Studio plaudere ich mit dem Owain & Henry-Dramatiker Gary Owen über das historische Fehlen von Möglichkeiten, walisische Geschichten in großem Maßstab zu präsentieren. (Owen spricht über die Menge an walisischen Monodramen, wie das kürzlich wiederbelebte Iphigenia in Splott, „Weil Monologe billig sind!“) Die Leute fragen sich, warum es nie „ein Braveheart für Wales“ gab, sagt er. „Wir müssen diese Lücke füllen.“
Dann bekomme ich meine fünf Minuten mit Sheen – unter Scheinwerfern, nachdem er für das Fernsehen unterwegs war. Ich frage ihn, ob er besorgt war, dass das WNT als ein Vanity-Projekt angesehen werden könnte. Er beginnt vorsichtig: „Es ist anfangs ein Balanceakt, um alle Ressourcen zu nutzen, die wir jetzt haben. Eine der Ressourcen, über die ich verfüge, ist ein Promi-Profil, um all diese Leute hierher zu bringen, um zuzuhören und Koproduktionen einzurichten.“ Er lächelt sein Megawatt-Lächeln. „Obwohl das Koproduktionsmodell auch nützlich ist, weil wir kein Geld haben!“
Er spricht leidenschaftlich über seine Jugendtheatertage. Danach kamen Rada, West End-Theater, Filme wie Die Queen und Frost/Nixon und Fernsehrollen in Masters of Sex, Good Omens und Quiz – keine schlechte Arbeit für einen Jungen aus Port Talbot. Er habe diese kostenlose Ausbildung als selbstverständlich angesehen, sagt er: „Mein Weg ist verschwunden, aber ich möchte, dass die Menschen noch mehr Möglichkeiten haben.“ Er spricht auch über die Bedeutung der geografischen Verbindung von Wales („Tourneen sind eine große Priorität … wir müssen uns an Mittel- und Westwales erinnern“) und bestätigt, dass sein Theater nicht zweisprachig sein wird. Er sagt, dass sein erstes Gespräch mit Steffan Donnelly, künstlerischer Leiter des walisischsprachigen Nationaltheaters Theatr Cymru (Theatr Cymru, das walisischsprachige Nationaltheater, existiert bereits), war, und fügt hinzu: „In Wales finden bereits fantastische Arbeiten auf kleiner und mittlerer Ebene statt. Wir möchten in der Lage sein, diese zu unterstützen und in Zusammenarbeit damit zu arbeiten.“
Sheen mit dem neuen kreativen Mitarbeiter des Welsh National Theatre, dem Showrunner von Doctor Who, Russell T Davies, und Francesca Goodridge, die die Produktion von Our Town leiten wird. Fotograf: Working Word
Einen Tag nach der Eröffnung werde ich von einem erfahrenen Theaterprofi kontaktiert, der anonym bleiben möchte. Creu Cymru, der Verband für darstellende Kunst, dessen düstere Branchenübersicht ich zuvor erwähnt habe, begann eine Stunde nach Ende der WNT-Eröffnung mit seiner jährlichen Konferenz in den Korridoren des WMC, sagt er. Was hat das WNT beigetragen, frage ich? „Niemand davon ist erschienen“, antwortet er.
Dieser Profi zweifelt nicht an den „guten Absichten“ hinter Sheens Projekt und „den brillanten Theatermachern“ darin, sorgt sich jedoch auch um „eine mangelnde Kenntnis“ der Mentoring- und Entwicklungsarbeit, die „jeden einzelnen Tag“ in ganz Wales stattfindet. „Und eine neue Entität ist gerade gelandet, mit einem Hollywood-Star an der Spitze, der sich selbst einen nationalen Namen verleiht – und sie bitten um Geld. Das ist eine echte Sorge.“
Er macht auch einen weiteren interessanten Punkt: „Wenn das Theater sich Michael Sheen-Theater genannt hätte, würde sich niemand daran stören.“ Es sind noch frühe Tage, aber Sheens Status als nationaler Leitstern wird genau beobachtet, nicht zuletzt von den vielen Kreativen, die das walisische Theater gedeihen lassen.