Mark Twain war zu seiner Lebenszeit der größte literarische Prominente, den die Welt je gekannt hatte. In den USA verkehrte er mit Präsidenten; auf seinen vielen Reisen speiste er privat mit dem deutschen Kaiser, dem österreichischen Kaiser oder dem Prince of Wales. Bei einem Besuch in England, um einen Ehrendoktortitel der Oxford University entgegenzunehmen, wurde er von den Hafenarbeitern des Londoner Hafens begeistert von seinem Schiff verabschiedet, bevor er sich auf den Weg nach Windsor Castle machte, um mit dem König und der Königin Tee zu trinken.
Er war die erfrischende, respektlos humorvolle Stimme Amerikas. Wie Charles Dickens, den er in New York aus seinen eigenen Werken lesen hörte, wurde er sowohl Performer als auch Autor. In London wurde er gefeiert, als er Passagen aus seinem Reisebericht des Wilden Westens, „Roughing It“, vorlas. Alle liebten den „Klang seines Dialekts“. Er fuhr fort, sein Werk in Arbeit, „Huckleberry Finn“, in über 100 amerikanischen Städten und Städten vorzustellen und dabei gut zu verdienen.
Sein Leben vor dem Ruhm, als Samuel Langhorne Clemens, bildete die Inspiration für einen Großteil seiner Arbeit. Er verbrachte den Großteil seiner Jugend in Hannibal, Missouri, an den Ufern des Mississippi, und erfreute sich am Fluss: fischen, schwimmen und die Inseln erkunden. Im Alter von nur 11 Jahren wurde er Lehrling eines Druckers beim Missouri Courier, was ihm die Fertigkeiten eines Handwerkersatzes verlieh und ihm ein zuverlässiges Einkommen ermöglichte. Im Alter von 21 Jahren freundete er sich mit einem jungen Flusspiloten, Horace Bixby, an, der ihn auf den 1.200 Meilen des unteren Mississippi zwischen St. Louis und New Orleans unterrichtete. Im Alter von 23 Jahren erhielt er seine Lizenz als Dampfschifffahrtskapitän für diesen Flussabschnitt. Seine Erfahrungen bildeten die Grundlage für sein wunderbar lesbares Buch „Life on the Mississippi“ und sein Meisterwerk „Huckleberry Finn“. Der Fluss war sogar in seinem Pseudonym enthalten, das er erstmals in Zeitungsartikeln in seinen späten 20ern annahm. „Mark Twain“ war der Ruf eines Lotse, der das Wasser mit einem Seil und einem Gewicht abtastete und bestätigte, dass der Fluss sicher zwei Faden tief war.
In seinen frühen 30ern unternahm er eine Reise mit amerikanischen Touristen nach Europa und in den Nahen Osten, einfach um Material für „The Innocents Abroad“, einen oft humorvollen Reisebericht, zu bekommen. Es war „die Rakete, die Mark Twain zu literarischem Ruhm verholfen hat“ (es blieb das meistverkaufte Buch seines Lebens). Dieser Ruhm wurde durch „Huckleberry Finn“, veröffentlicht 1884, gefestigt. Ron Chernow, der am besten für die Biografie von Alexander Hamilton bekannt ist, auf der das Musical basiert, sagt zu Recht, dass es durch die ungebildete, 14-jährige Huck als Erzähler zu einer der großen Demonstrationen wurde, „wie ausdrucksstark umgangssprachliche Sprache sein kann“. Es gab nichts Vergleichbares wie Hucks trockenen Humor, insbesondere in seiner Darstellung seines monströsen, betrunkenen und tief rassistischen Vaters. Doch, wie Chernow feststellt, scheint der Roman in amerikanischen Schulen und Universitäten fast unvermittelbar geworden zu sein (er hätte hinzufügen können, auch in britischen Universitäten). Huck wuchs wie der Autor in Missouri, einem Sklavenstaat, auf. Als er seine Abenteuer mit dem entlaufenen Sklaven Jim beschreibt, verwendet er das N-Wort etwa 200 Mal. Dies stellt für Pädagogen heute „ein fast unüberwindliches Problem dar“.
Twain wurde nie so aufgeklärt, wie Chernow es sich wünschen würde. Fast alle seine besten Bücher haben etwas Beunruhigendes an sich. Die Illustrationen zu „Life on the Mississippi“ stereotype Schwarze und jüdische Handwerker auf eine Weise, die jeden Leser von diesem brillant geschriebenen Buch abhalten würde. Es sind nicht nur seine Einstellungen zur Rasse, die erklärt werden müssen. In seinen 70ern pflegte er – hauptsächlich per Brief – Beziehungen zu Mädchen, die er seine „Engelsfische“ nannte: „Ich sammle Haustiere: junge Mädchen im Alter von zehn bis sechzehn Jahren, die hübsch, süß, naiv und unschuldig sind.“ Chernow hofft, dass, wenn auch nicht unschuldig, die Beschäftigung zumindest zu nichts führte.
Der Sohn eines leichtsinnigen Vaters, wurde er von schnell-reich-werden-Schemas angezogen und wurde immer betrogen
Abgesehen von Hamilton hat sich Chernow auf Geschichten des amerikanischen Kapitalismus spezialisiert, darunter eine Darstellung der Morgan-Bankendynastie und ein Leben des Ölplutokraten John D. Rockefeller. Seine finanzielle Klugheit ist für diese Biografie unerlässlich, und er zeigt, wie der bestverdienende amerikanische Schriftsteller des 19. Jahrhunderts einen Großteil seines Lebens von Geldsorgen geplagt war. Der Sohn eines leichtsinnigen und oft finanziell verzweifelten Vaters war es stets vordergründig, über Wasser zu bleiben. Er wurde von schnell-reich-werden-Schemas angezogen und wurde immer betrogen. Er investierte und verlor riesige Summen (heute Millionen) in einer Reihe verrückter Projekte, oft im Bereich neuer Technologien. Neben dem Verlust des verdienten Geldes gelang es ihm, einen Großteil des Erbes seiner Frau zu verprassen (seine Frau Olivia, bekannt als Livy, war die Tochter von Jervis Langdon, einem wohlhabenden Bergwerkseigentümer und Kohlehändler).
Überzeugt davon, dass Verleger schurkisch waren, gründete Twain sein eigenes Verlagshaus, das ihn prompt in den Ruin trieb und ihn im Alter von 60 Jahren zu einer Vortragsreise um die Welt schickte, über Australien, Indien und Südafrika, in dem Versuch, seine massiven Schulden zu begleichen. Er produzierte auch Schundromane wie „Tom Sawyer, Detective“. In seinen mittleren 60ern hatte er diese Schulden beglichen – nur um weitere riesige Summen zu verlieren, indem er ein „wunderbares“ Gesundheitsnahrungsmittel namens Plasmon entwickelte.
Das andere große Thema dieses Buches ist Krankheit. Der Sohn von Twain und Livy war als Säugling an Diphtherie gestorben. Ihre älteste Tochter, Susy, wurde von Bryn Mawr College abgezogen (möglicherweise, um sie vor einer lesbischen Schwärmerei mit einer Kommilitonin zu „retten“) und zog sich in Lethargie zurück, bevor sie in ihren Mitte-20ern an Meningitis starb. Chernow dokumentiert ausführlich die weiteren Krankheiten der Familie: Twains jüngste Tochter, Jean, war epileptisch, eine Quelle der Schande sowie der Sorge für ihren Vater. Als witziger Skeptiker gegenüber dem medizinischen Fach war er anfällig für jede Art von Scharlatanerie auf der Suche nach einer „Heilung“. Livy verbrachte Jahre krank und isoliert, bevor sie 1904 starb, woraufhin Twain sich immer mehr auf Isabel Lyon, eine belesene mittelalte Frau, die ihn „den König“ nannte, verließ. Chernow sagt, dass sie seine „de facto Geliebte (minus die Romanze)“ war.
Dies ist ein riesiges Buch – weit über 1.000 Seiten – weil es so viel zu behandeln gibt. Neben Tausenden von Twains Briefen gibt es 50 Bände von Notizbüchern und eine halbe Million Worte einer Autobiografie, die in seinen letzten Jahren einem Stenografen diktiert wurden. Es gibt zahlreiche Aufzeichnungen von Twains Vorträgen sowie Transkripte von Interviews: Er wurde häufiger interviewt als jeder andere Schriftsteller seiner Generation. Es war, als ob er zukünftige Biografen mit Material versorgen wollte. Als er sich im Alter mit seinen engsten Finanzberatern zerstritt, erstellte er eine obsessiv detaillierte, wütende Darstellung, wie er Unrecht getan wurde. Er hinterließ sogar der Nachwelt eine ausführliche Aufzeichnung seiner Träume. Chernow macht aus all dem eine bewundernswert lebendige, lesbare Darstellung eines der ersten Prominenten der modernen Welt. Irgendwo tief drinnen leuchtet fast verborgen die Energie und der Humor von Twains sehr amerikanischer Prosa.
Mark Twain von Ron Chernow wird von Allen Lane (£40) veröffentlicht. Um den Guardian zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Liefergebühren anfallen.