Eine Sternen besetzte öffentliche Gedenkfeier wurde für die Grammy-preisgekrönte Sängerin und Pianistin Roberta Flack abgehalten, mit einer Performance von Stevie Wonder, einem Überraschungsbesuch von Lauryn Hill und einer Grabrede von Reverend Al Sharpton. Flacks Songs The First Time Ever I Saw Your Face und Killing Me Softly with His Song machten sie in den 1970er Jahren und darüber hinaus zu einem globalen Star. Flack, eine einflussreiche Performerin mit einem intimen Gesangsstil, der mühelos zwischen Soul, Jazz und Gospel wechselte, verstarb letzten Monat im Alter von 88 Jahren. Ihre Gedenkfeier war öffentlich in der Abyssinian Baptist Kirche in New York und wurde live auf robertaflack.com und auf YouTube gestreamt. Die Kirche, 1808 gegründet, ist eine der ältesten schwarzen Baptistenkirchen in den USA. Die Kirche war für die Zeremonie mit beeindruckenden weißen und gelben Blumensträußen geschmückt und füllte sich schnell. In der Mitte zeigte ein Bildschirm eine junge Flack am Klavier und spielte Höhepunkte ihrer Karriere ab. Es war ein passender Ort: Flack wuchs mit Kirchengospel auf und ihre Mutter spielte Orgel in der Lomax African Methodist Episcopal Kirche in Arlington, Virginia. Als Teenager begann sie, den Kirchenchor am Klavier zu begleiten. Al Sharpton hält die Grabrede. Das Programm enthielt ein kraftvolles Zitat von Flack, das zu einer Botschaft wurde, die von vielen Rednern des Tages wiederholt wurde. „Denk daran: Geh immer im Licht“, stand dort geschrieben. „Wenn du das Gefühl hast, dass du nicht im Licht gehst, dann geh und finde es. Liebe das Licht.“ „Viele von uns sind heute hier, weil sie nicht nur unsere Herzen berührt hat, sondern auch unsere Seelen“, sagte Reverend Dr. Kevin R Johnson, der leitende Pastor der Kirche, der den Gottesdienst leitete. Musikgrößen wie Clive Davis, Dionne Warwick, India Arie, Peabo Bryson und Alicia Keys schickten Videobotschaften, die von Flacks bemerkenswerter Karriere sprachen. Die ehemalige Vizepräsidentin Kamala Harris schickte eine Erklärung, die vorgelesen wurde: „Frau Flack hat Barrieren durchbrochen, Pfade der Möglichkeit geebnet und die Worte meiner Mutter, die mir oft gesagt hat, ‚Du magst der Erste sein, der viele Dinge tut, aber achte darauf, dass du nicht der Letzte bist‘, vollständig verkörpert. Als Aktivistin und Grammy-Preisträgerin wird ihr Vermächtnis weiterhin Generationen inspirieren.“ Die Schauspielerin Phylicia Rashad erinnerte sich daran, Flack zum ersten Mal gesehen zu haben, als sie Studentin an der Howard University war – vor einem Publikum, das von ihrer ruhigen, gleichmäßigen Stimme fasziniert war. Flack lebte bequem mit ihrem Genie, ohne es den Menschen verkünden zu müssen, sagte Rashad. „Sie trug das wie ein locker sitzendes Kleidungsstück und lebte ihr Leben, indem sie sich um das kümmerte, was ihr am meisten am Herzen lag: Musik, Liebe und Menschlichkeit“, sagte Rashad. Der Auftritt der Hip-Hop-Legende Hill war unerwartet, aber passend. In den 1990er Jahren machte Hill’s Hip-Hop-Trio the Fugees eine meisterhafte Version von Flacks Cover von Killing Me Softly with His Song, was einen Großteil der Welt mit Hills Talent bekannt machte. „Ihre Existenz war eine Form des Widerstands“, sagte Hill und hielt die Tränen zurück. „Ich verehre Frau Roberta Flack“, sagte sie. „Roberta Flack ist eine Legende.“ Hill begann dann mit einer Coverversion von The First Time Ever I Saw Your Face gefolgt von Killing Me Softly with His Song zusammen mit dem Fugees‘ Wyclef Jean – und Wonder stimmte auf der Mundharmonika ein. Eine Legende, die keine Einführung brauchte, folgte Wonder. „Das Großartige daran, nicht mit den Augen sehen zu können, ist die großartige Möglichkeit, noch besser mit dem Herzen sehen zu können. Und so wusste ich, wie schön Roberta war, nicht visuell, sondern in der Lage, ihr Herz zu sehen und zu fühlen“, sagte Wonder. Er sang sein Lied If It’s Magic, setzte sich dann ans Klavier, um mit dem Harfenisten ein Lied zu singen, das er für Flack geschrieben hatte, I Can See the Sun in Late December. „Ich liebe dich, Roberta. Und ich werde dich sehen“, sagte Wonder am Ende. Zuvor spielte die Liedermacherin und Interpretin Valerie Simpson Klavier und sang eine erweiterte Version von Ain’t Nothing Like the Real Thing, die mit Erinnerungen an ihre Freundin gespickt war. „Aber diese Stimme. Oh, sie packte einen direkt ins Herz. Und dann, wenn sie die Tasten berührte, wusste sie, wie man tief graben konnte“, sagte Simpson. Simpson erinnerte sich daran, dass sie 2018 für ihr Broadway-Debüt in Chicago engagiert wurde und wie sie Flack sagte, sie sei sich nicht sicher, ob sie schauspielern könne. „Sie sah mich an und sagte: ‚Mädchen, wo ist das Drehbuch? Bring es hier rüber. Wir werden an dieser Sache arbeiten. Wir werden das machen'“, erinnerte sich Simpson. Der Sänger und Pianist aus New Orleans, Davell Crawford, spielte eine gefühlvolle Version von Flacks Song Just When I Needed You Most, begleitet von langanhaltenden Rufen und Jubel. Flack hinterlässt ein reichhaltiges Repertoire an Musik, das sich keiner Kategorisierung entzieht. Ihr Debüt, First Take, verwebte Soul, Jazz, Flamenco, Gospel und Folk zu einem offenbarenden Paket, vorausschauend in seiner Form und gemessen in seinem Ansatz. Sie wird wahrscheinlich für ihre Klassiker in Erinnerung bleiben. Dazu gehört ihre träumerische Coverversion von The First Time Ever I Saw Your Face, geschrieben von dem englischen Folkkünstler Ewan MacColl für seine Frau Peggy Seeger. Es markierte den Beginn von Flacks Mainstream-Erfolg, als es in einer Liebesszene zwischen Clint Eastwood und Donna Mills in seinem Film Play Misty for Me aus dem Jahr 1971 verwendet wurde. Die meisten werden jedoch an Killing Me Softly with His Song denken, wenn Flacks Name in Gesprächen auftaucht. Sie hörte Lori Liebermans Killing Me Softly with His Song zum ersten Mal im Flugzeug und verliebte sich sofort darin. Auf Tournee mit Quincy Jones coverte sie das Lied, und das Publikum verliebte sich auch sofort darin, wie sie es seit Jahrzehnten tun werden.
