Das anhaltende Geheimnis um William Henry Gates III ist dieses: Wie hat sich ein vorwitziges und manchmal unausstehliches Kind zu einem Milliardär der Technologie entwickelt, der dann zu einem Elder Statesman und Philanthropen wurde? Dieses Buch gibt uns nur den ersten Teil der Geschichte, indem es Gates‘ Entwicklung von seiner Geburt im Jahr 1955 bis zur Gründung von Microsoft im Jahr 1975 nachzeichnet. Für den nächsten Teil der Geschichte müssen wir wohl auf die Fortsetzung warten.
Auf gewisse Weise beschreibt der Titel des Buches es gut. In der Ära vor dem maschinellen Lernen und KI, als Computerprogramme ausschließlich von Menschen geschrieben wurden, hatte der Begriff „Quellcode“ eine Bedeutung. Er beschrieb Computerprogramme, die gelesen – und verstanden werden konnten, wenn man die Programmiersprache kannte – und es ermöglichten zu erklären, warum die Maschine tat, was sie tat.
Was können wir also aus der Analyse von Gates‘ Code lernen? Im Großen und Ganzen lautet die Botschaft, dass er ein sehr glücklicher Junge war. Er wurde am richtigen Ort zur richtigen Zeit geboren, bei Eltern, die ihm, wie er schreibt, „die genaue Mischung aus Unterstützung und Druck gaben, die ich brauchte: sie gaben mir Raum, um emotional zu wachsen, und sie schufen Möglichkeiten für mich, meine sozialen Fähigkeiten zu entwickeln“. Sein Bericht legt nahe, dass es manchmal ein steiniger Weg war. Bill Snr und Mary Gates entdeckten, dass sie einen Jungen hatten, der eine seltsame Mischung aus hohem IQ, Arroganz, Widerspenstigkeit und Unsicherheit war.
„Als ich heute aufwachsen würde“, schreibt er, „würde ich wahrscheinlich auf dem Autismus-Spektrum diagnostiziert werden. Meine Eltern hatten keine Leitfäden oder Lehrbücher, um zu verstehen, warum ihr Sohn von bestimmten Projekten besessen war, soziale Hinweise verpasste und unhöflich oder unangemessen sein konnte, ohne zu bemerken, wie er sich auf andere auswirkte.“
Er hatte Glück. Die Gates waren moderat wohlhabend (sein Vater war ein prominenter Anwalt in Seattle) und schickten ihn auf eine bemerkenswerte Privatschule – Lakeside -, die entspannt, liberal, unterstützend und tolerant war. Das war gut für einen Jungen, der für sein Alter klein war und eine dünne Stimme hatte. Der junge Bill rebellierte… es gab viele Kämpfe und Auseinandersetzungen. Letztendlich schickten ihn seine Eltern zu einem Therapeuten.
Vielleicht noch bedeutsamer war, dass einige der Eltern genug Geld gesammelt hatten, um ein Teletype-Terminal und einen Block Computerzeit auf einem von General Electric betriebenen Zeit-Sharing-Computer für die Nutzung durch Schüler zu kaufen. Das war in den 1960er Jahren außergewöhnlich; das bedeutete, dass Gates und einige seiner Freunde in ihrer Jugend Software schrieben. Er und einige andere (einschließlich Paul Allen, mit dem er später Microsoft gründete) begannen sogar, Software für Unternehmen in der Region Seattle zu schreiben. Und als die Schule schließlich koedukativ wurde, schrieben Gates und seine Kameraden die Software für die Planung von Klassen und Aktivitäten in der erweiterten Einrichtung.
Von Lakeside aus ging er 1973 nach Harvard, um alles auszuprobieren, was diese riesige Institution zu bieten hatte, und verließ sich auf seine bemerkenswerte Fähigkeit, sich vor langweiligen Aufgaben wie Prüfungen brutal vorzubereiten. Er schlich sich in das Aiken-Labor der Universität, das gerade im Besitz eines frühen Minicomputers, eines DEC PDP-10, war. Aber zwei Jahre später tauchte Allen eines Tages mit der Nachricht auf, dass MITS, eine zweitklassige Firma in New Mexico, gerade einen Mikrocomputer auf Basis des Intel 8080-Prozessorchips eingeführt hatte.
Das erschreckte sie beide, denn sie hatten darüber nachgedacht, wie sie in eine Branche einsteigen könnten, von der sie wussten, dass sie riesig werden würde, und nun hatte dieses Unternehmen in Albuquerque sie mit einer miesen kleinen Maschine überrascht. Aber das neue Gerät hatte keine Anwendungssoftware. Also machten sie sich daran – auf dem Harvard-Computer – einen Interpreter für die Basic-Programmiersprache zu schreiben, unter Verwendung einer genialen Softwareemulation der MITS-Maschine, die Allen geschrieben hatte. Dieses bemerkenswerte Projekt war erfolgreich, aber die Universität stellte fest, dass nichts davon autorisiert worden war, und Gates wurde diszipliniert – ähnlich wie Mark Zuckerberg viele Jahre später wegen eines anderen unrechtmäßigen Einsatzes von Harvard-Ressourcen.
An diesem Punkt brach Gates ab und ging mit Allen nach New Mexico, wo sie das gründeten, was ursprünglich Micro-Soft genannt wurde, und den Weg einschlugen, der zu großem Reichtum und industrieller Macht führte. Aber diese Geschichte muss auf ein anderes Volumen warten, das aufzeichnen wird, wie ein mächtiges Unternehmen für längere Zeit zu einer institutionellen Erweiterung der Persönlichkeit seines Mitbegründers wurde. Und wie es aufgrund dessen in Kartellrechtsstreitigkeiten geriet.
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Gates im Jahr 1983. Fotograf: Doug Wilson/Corbis/Getty Images. Was an dem vorliegenden Band jedoch auffällt, ist die Reflektiertheit von Gates‘ Bericht über seine frühe Entwicklung. Er war offensichtlich ein schwieriges Kind zu managen, insbesondere da seine Mutter sehr klare Vorstellungen davon hatte, wie das Leben organisiert sein sollte. Schon in jungen Jahren rebellierte der junge Bill gegen ihr strenges Regime. Es gab viele Kämpfe und Auseinandersetzungen. Am Ende schickten ihn seine Eltern zu einem Therapeuten, der sich als einfühlsam und weise erwies.
Die größte Tragödie in seinem frühen Leben war der plötzliche Tod seines besten Freundes (und Mitprogrammierers) Kent Evans bei einem Bergsteigerunfall. „Kents Vater empfing uns und schüttelte uns die Hände“, schreibt er über den Besuch im Elternhaus nach der Beerdigung. „Kents Mutter kauerte auf dem Sofa und schluchzte. In diesem Moment wurde mir klar, dass trotz all meiner Trauer sie nie so tief laufen würde wie ihre. Er war mein bester Freund, aber er war ihr Baby. Auf irgendeiner Ebene wusste ich, dass sie und Herr Evans für immer in diesem Verlust gestrandet sein würden. Die gequälten Gesichter von Kents freundlichen, sanften Eltern an diesem Tag haben mich nie verlassen.“
In einem schönen Epilog beschreibt er, wie er viele Jahre später auf den Vater von Evans trifft und sie ein langes Gespräch darüber führen, was hätte sein können. Beide glauben, dass Evans, wenn er gelebt hätte, der dritte Mitbegründer von Microsoft gewesen wäre. Das gibt zu denken.