Es kann eine schmerzhafte Sache sein, anzuerkennen, dass unsere Helden sowohl menschlich als auch fehlerhaft sind, aber Ezra Edelman hat genau das fünf Jahre lang getan. Der Filmemacher hinter dem 2016er, umfangreichen, mit einem Oscar ausgezeichneten OJ: Made in America, arbeitete für Netflix an dem, was allem Anschein nach die definitive Prince-Dokumentation gewesen wäre: ein neunstündiges Monster, das auf Dutzenden von Interviews mit den Mitarbeitern des verstorbenen Ikonen und seltener Zugang zu seinem persönlichen Archiv basiert.
Der Film – laut den wenigen, die einen Rohschnitt gesehen haben – zeichnete ein vielschichtiges Porträt von Princes immensem Genie und seinen Komplexitäten, einschließlich einer dunkleren Seite, die von seiner verspielt exzentrischen Persönlichkeit verdeckt wurde: seinem angeblich grausamen Umgang mit Freundinnen und weiblichen Protegés; seiner fordernden Rücksichtslosigkeit als Bandleader. „Wir werden gebeten, Princes sich vermehrende Paradoxien viele Stunden lang zu ertragen, und sie gegenseitig zu beunruhigen“, schrieb Sasha Weiss vom New York Times Magazine nach der Ansicht.
Leider werden wir diese Gelegenheit nicht bekommen. Im Februar hat Netflix Edelmans Dokumentation abgebrochen, nachdem die Testamentsvollstrecker von Princes Nachlass, angeblich verärgert über den Inhalt, monatelang gegen ihre Veröffentlichung gekämpft hatten. Die Streaming-Plattform plant, „eine neue Dokumentation mit exklusivem Inhalt aus Princes Archiv zu entwickeln.“ Anders gesagt: Eine abgeschwächte Version, um die Mächtigen zu besänftigen.
Diese entmutigende Saga offenbart viel über den düsteren Zustand des Celebrity-Dokumentarfilm-Komplexes im Jahr 2025: Sie sind reichlich auf Streaming-Plattformen vorhanden, wirken jedoch zunehmend nicht mehr von gesponsertem Inhalt zu unterscheiden. In reinen Zahlen sind Dokumentationen beliebter denn je, aber sie wirken auch zahnloser und risikoscheuer. Netflix‘ Kapitulation legt alles offen und spiegelt einen Klimawandel wider, in dem langweilige, gesäuberte Celebrity-Dokus den Markt überschwemmen, während Vertriebe vor komplizierten und/oder unautorisierten Filmen zurückschrecken, die komplexe Porträts ihrer Protagonisten bieten.
Das Buch von Prince erschreckte Princes Nachlass, weil sie es nicht kontrollieren konnten. Aber einige der fesselndsten Musikdokus der jüngeren Vergangenheit werden von einzigartigen Regieperspektiven geprägt, nicht von transaktionalen Zugängen. Dazu gehört Questloves faszinierendes Sly Lives!, das den Aufstieg und Fall des rätselhaften Funk-Legenden Sly Stone als Vehikel nutzt, um kulturelle Druck auf schwarze Popstars zu erforschen. Im Vergleich dazu wirkt das band-autorisierte Becoming Led Zeppelin wie ein Werk der reinen Legendenbildung. Die Performance-Aufnahmen sind elektrisierend, aber Interviews mit den überlebenden Mitgliedern weichen unangenehmen Themen wie Plagiatsvorwürfen oder minderjährigen Groupies aus; komplizierte Aspekte werden geglättet.
Taylor Swift in einem Standbild aus Miss Americana. Bild: Netflix
Es gibt eine zunehmende Verschmelzung von Journalismus und PR-Gehabe in Dokumentationen in letzter Zeit. Es ist immer häufiger, dass Prominente Dokumentationen über sich selbst produzieren oder eine bedeutende Rolle hinter den Kulissen spielen. Wenn der Goldstandard für diese Kategorie Beyoncés Konzertfilme sind, dann könnte Netflix‘ Harry & Meghan, eine sechsstündige Übung im Markenmanagement, die mit ihrer eigenen Produktionsfirma gemacht wurde, den Tiefpunkt darstellen. Wie Edelman es ausdrückte, werden den Zuschauern „Matsch serviert“.
Im Jahr 2020 veröffentlichte Hulu eine vierteilige Serie über Hillary Clinton, die verschleierte, dass Clinton die Produktionsfirma ausgewählt hatte und Einfluss auf den Bearbeitungsprozess hatte. Ähnlich wählte Taylor Swift den Regisseur des Dokumentarfilms Miss Americana aus dem Jahr 2020, einen teilweise aufschlussreichen Blick hinter die Kulissen des Swift-Imperiums, und machte dann 2023 den äußerst erfolgreichen Eras Tour-Film durch ihre eigene Produktionsfirma.
Das Problem ist nicht, dass solche Filme existieren; es ist, dass sie die gesamte Aufmerksamkeit – und das Geld – der Dokumentarverteilung aufsaugen. In den letzten Jahren sind Streaming-Dienste mit Dokumentationen über geliebte Prominente gefüllt, einige durchaus lohnenswert (Zappa von 2020, Tina von 2021), andere banal ehrerbietig (Albert Brooks: Defending My Life, Thank You, Goodnight: The Bon Jovi Story).
Unterhaltungsunternehmen verschlingen schmeichelnde Dokumentationen über öffentliche Figuren, aber meiden alles Kontroverse. Bedenken Sie, dass Leaving Neverland, der Enthüllungsfilm von HBO aus dem Jahr 2019, der Missbrauchsvorwürfe gegen Michael Jackson untersucht, effektiv verschwunden ist. Er wurde dauerhaft von Max entfernt, nachdem es eine Klage von Jacksons Nachlass gab – ein beunruhigendes Omen, wie Sam Adams von Slate argumentiert, „in einer Zeit, in der der Medienzugang unter der nahezu vollständigen Kontrolle von Streaming-Konglomeraten steht“. (Ein Nachfolger, Leaving Neverland 2, erschien kürzlich auf YouTube mit minimalem Aufsehen.)
Eine ähnliche Dynamik droht sich auf die Literaturwelt auszubreiten. Im vergangenen Jahr verurteilte die einflussreiche Rap-Gruppe De La Soul ein Buch über sie von Musikjournalist Marcus J. Moore und behauptete, „alle unsere rechtlichen Möglichkeiten zu prüfen“. In einem prominenten Fall verklagte Meta kürzlich, um die Werbung für eine Enthüllungsmemoiren eines ehemaligen Mitarbeiters zu blockieren, ein Versuch, der köstlich nach hinten losging. Es wird eine verarmte Welt sein, in der Autoren Angst haben, unautorisierte Biografien zu veröffentlichen, weil sie es sich nicht leisten können, vom Protagonisten verklagt zu werden.
Die Unternehmenskultur der Kapitulation hat sich seit der Wiederwahl Trumps nur verschlimmert. Im Dezember stimmte ABC News zu, 15 Millionen Dollar zu zahlen, um eine von einigen für eine haltlose Klage von Trump zu beenden. Im April trat der ausführende Produzent von 60 Minutes zurück und erklärte, dass seine journalistische Integrität von den Unternehmensleitern kompromittiert worden sei, die ihren eigenen Trump-Vergleich in Betracht zogen.
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Kein Wunder, dass Filmunternehmen Angst haben, etwas zu veröffentlichen, was den Tweeter-in-Chief verärgern könnte. Bedenken Sie, dass der sleazily fesselnde Trump-Biopic The Apprentice im letzten Jahr Schwierigkeiten hatte, einen inländischen Vertrieb zu finden, bis ein kleines Unternehmen, Briarcliff Entertainment, einsprang. (Der Gründer von Briarcliff argumentierte, dass die größeren Studios es „ausschließlich aus Feigheit“ abgelehnt hatten.) Bedenken Sie auch, dass die bemerkenswerte Dokumentation No Other Land, die einen Oscar für ihre ergreifende Darstellung des palästinensischen Lebens im besetzten Westjordanland gewann, immer noch keinen angemessenen US-Vertrieb hat.
In der Zwischenzeit investiert Amazon Prime (dessen Muttergesellschaft kürzlich an Trumps Amtseinführung spendete, die ihr CEO Jeff Bezos persönlich beiwohnte) 40 Millionen US-Dollar, um eine von Melania Trump selbstbezogene Dokumentation zu machen, von der die First Lady angeblich profitieren wird. Projekte wie dieses sind näher an Propaganda als an Journalismus, und dieses hier wird von einem der größten und mächtigsten Streaming-Unternehmen der Unterhaltungsbranche finanziert und legitimiert.
Dokumentationen sollten mehr fordern und Macht zur Rechenschaft ziehen als schmeicheln. Stattdessen, in einer Landschaft, in der ein paar von Milliardären geführte oder besessene Streaming-Unternehmen den Dokumentarmarkt in den USA dominieren, zahlen die Zuschauer den Preis.