Die spanische Polizei sagt, dass sie 19 exotische Großkatzen aus einem Haus auf der Insel Mallorca gerettet haben, die für den wachsenden illegalen Weltmarkt für Großkatzen bestimmt waren, und sie haben das russische Paar verhaftet, dem sie gehörten. Die Nachfrage nach großen Katzen wie Löwen und Tigern ist in einigen Kreisen hoch – manche betrachten sie als Statussymbol – und es gibt einen regen Handel für kriminelle Ringe, die mit ihnen handeln, auch wenn die Tiere geschützte oder bedrohte Arten sind. In einer Erklärung am Montag, in der die Verhaftungen angekündigt wurden, sagten die spanischen Behörden, dass die beiden Verdächtigen mit einem Schmugglerring in Verbindung standen, der auf mehreren Kontinenten tätig ist. „Die Festgenommenen verkauften verschiedene Tierarten international über Internetportale, darunter weiße Tiger, schwarze Leoparden, Hyänen und Pumas“, sagten sie. Bei der Durchsuchung ihres Hauses, sagten sie, fanden sie einen Karakal – eine Katze mit auffällig langen Ohren – und zwei Serval, sowie 16 Hybriden. Internationale Reisedokumente aus Russland, Weißrussland und China für mehr als 40 andere Tiere wurden ebenfalls entdeckt, so die Polizei. „Die Operation hat eine globale kriminelle Organisation aufgedeckt, die Züchter, Transporteure und Tierärzte umfasst“, sagten sie. Während der Großteil des exotischen Tierhandels weltweit legal ist, hat eine Zunahme der Nachfrage, die zum großen Teil auf die Beliebtheit ungewöhnlicher Begleittiere in sozialen Medien in den letzten zehn Jahren zurückzuführen ist, zu einem Anstieg des illegalen Handels geführt. Das wiederum hat nach Ansicht von Naturschützern zur Dezimierung der Populationen in freier Wildbahn beigetragen. Die Nachfrage nach Großkatzen ist gestiegen, obwohl zunehmend Vorschriften zum Schutz von ihnen erlassen wurden. Im Persischen Golf sind exotische Haustiere mittlerweile ein Muss für viele Reiche. Einige könnten von Bildern des Kronprinzen von Dubai, Hamdan bin Mohammed al-Maktoum, mit seinem Haustierlöwen, Moochi, inspiriert worden sein. Auch auf dem Balkan sind Großkatzen populär geworden, da Influencer Fotos ihrer Katzen in sozialen Medien posten. Und der Handel mit Großkatzen ist zu einem lukrativen Geschäft in Südafrika geworden, wo Naturschützer sagen, dass kriminelle Netzwerke von fragmentierten Vorschriften profitieren. Der illegale Wildtierhandel bringt laut Interpol jährlich etwa 20 Milliarden Dollar ein und ist mit anderen kriminellen Aktivitäten verbunden. Im Februar sagte die internationale Polizeiorganisation, dass bei einer globalen Operation mit der Weltzollorganisation fast 20.000 Tiere, allesamt bedrohte oder geschützte Arten, gerettet wurden. Darunter waren 18 Großkatzen. Ein Bericht der Vereinten Nationen von 2024 über den Wildtierhandel besagt, dass „organisierte Kriminalität in verschiedenen spezialisierten Rollen im Wildtierhandel offensichtlich ist, wie Export, Import, Vermittlung, Lagerung, Haltung und Zucht von lebenden Exemplaren oder der Umgang mit Verarbeitern“. Die Vereinigten Staaten haben 2022 das Big Cat Public Safety Act verabschiedet, das Einschränkungen für die Zucht, den Verkauf und den privaten Besitz einiger exotischer Großkatzen, einschließlich Löwen, Tiger, Leoparden, Schneeleoparden, Jaguare, Pumas, Nebelparder und Geparden, vorsieht. Ein 2020er Netflix-Dokumentarfilm über einen Mann, der einen exotischen Tierpark in Oklahoma betrieb, „Tiger King“, trug zur Verabschiedung des Gesetzes bei. Da der Tierhandel eine internationale Angelegenheit ist, sagen Naturschützer, dass seiner Eindämmung ein einheitlicher globaler Ansatz bedarf. Seit 1975 ist ein multilateraler Vertrag namens Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten in Kraft, jedoch mit nur begrenztem Erfolg. Das Abkommen „war nie dazu gedacht, den Wildtierhandel als ernstzunehmende transnationale Straftat zu behandeln“, sagte Dr. Meganne Natali, eine Rechtsexpertin, die sich auf Wildtierschmuggel und Naturschutz spezialisiert hat. „Bemühungen zur Bekämpfung des Wildtierschmuggels erfordern einen entschiedenen Wandel hin zu harmonisierten und abschreckenden strafrechtlichen Sanktionen auf internationaler Ebene“, sagte Dr. Natali.
