Die Vorfreude auf dem Petersplatz baute sich am Donnerstagmorgen auf, als die Leute ernsthaft zu glauben begannen, dass die Kardinäle einen neuen Papst wählen würden. Aber als der erste Rauch des Tages kurz vor Mittag erschien, war er schwarz – was darauf hinweist, dass es immer noch keinen Konsens innerhalb der Sixtinischen Kapelle gab, wo die Kardinäle abstimmten. Weil die letzten beiden Konklaven zur Wahl von Franziskus und Benedikt XVI. zwei Tage dauerten, sagten viele der Gläubigen und Touristen, die sich auf dem Platz tummelten, als ein leichter Morgenschauer in strahlenden Sonnenschein überging, sie erwarteten weißen Rauch am Donnerstag, aber erst am Abend.
Als also der schwarze Rauch mittags kam, waren die meisten nicht so überrascht, sie richteten ihre Handys auf die riesigen Bildschirme neben dem Platz, wo sie den Rauch aus dem Schornstein aufsteigen sahen. Judith Duru, 22, eine Krankenpflegestudentin aus Nigeria, die in Rom lebt, filmte den Rauch auf dem Bildschirm, weil sie den tatsächlichen Rauch von ihrem Standort aus nicht sehen konnte. Sie sagte, sie vertraue darauf, dass die Kardinäle einen „Papst mit einem guten Herzen, der sich um sein Volk kümmern kann, sein Volk versteht“ wählen würden. Obwohl sie aus einem Kontinent mit einer schnell wachsenden katholischen Bevölkerung stammt, sagte sie, es sei ihr egal, woher der neue Papst stammt. „Ich mache keine Politik und Religion“, sagte sie. „Es ist mir egal“, woher er kommt, fügte sie hinzu. „Ein guter Papst wird alle berühren.“
Vor dem ersten Rauchsignal des Tages sagten Joaquín Cáceres, 30, und Lucía Pérez, 28, Argentinier, die in Spanien leben, dass sie am Mittwochabend nach dem ersten Rauchplume, der aus dem Schornstein der Sixtinischen Kapelle kam, gewettet hätten. „Er denkt heute Morgen, nach der dritten Wahl“, sagte Frau Pérez. „Sie denkt heute Nachmittag, nach der fünften Wahl – wie Franziskus“, sagte Herr Cáceres. Obwohl keiner einen Favoriten hatte, sagten beide, sie hofften, dass die Kardinäle die Arbeit von Franziskus fortsetzen wollten.
„Das Konklave und der Heilige Geist arbeiten immer auf mysteriöse Weise“, sagte Frau Pérez. „Aber sie verschließen nicht die Ohren vor dem, was die Leute sagen.“ Die Menschenmenge am Donnerstagmorgen war deutlich kleiner als die vielen Tausenden von Menschen, die am Mittwochabend teilgenommen hatten, wahrscheinlich weil viele Italiener bei der Arbeit waren, aber vielleicht auch ein Hinweis darauf, dass die Erwartungen, dass weißer Rauch eher am Abend kommen würde. Die Menge war am Donnerstagmorgen weiterhin stark international, mit Fahnen aus der ganzen Welt im Blick.
Einige Schaulustige sagten, sie planten, den ganzen Tag zu bleiben – und waren vorbereitet. Philipp und Kathrin Wilmes, Touristen aus Deutschland, hatten ihre Besichtigungstouren am Montag und Dienstag gepackt, um am Mittwoch sechs Stunden lang auf den Rauch zu warten. Am Donnerstag hatte sich Herr Wilmes, 45, mit Sonnencreme das Gesicht eingeschmiert und erwartete einen weiteren langen Tag. Er und seine Frau, 39, hatten Jacken, Brot und Wasser in ihren Rucksäcken, weil sie sagten, sie hätten nicht vor, sich von ihrem Platz an der Barriere, die am nächsten zur Basilika liegt, zu bewegen. Das Paar hatte Tickets, um am Freitag nach Deutschland zurückzufliegen, und hoffte auf eine Wahl vorher.
Maciej Czaharyn, 33, der Pole ist, aber in Island lebt, verbrachte am Mittwoch sieben Stunden auf dem Platz. „Ich stand die ganze Zeit“, sagte er. „Aber es war das Opfer wert.“ Am Donnerstag brachte Herr Czaharyn ein dünes Kissen mit, um auf dem Boden zu sitzen, und eine Einkaufstasche voller Flaschen mit Elektrolytgetränken, Schokoladenkeksen und Zigaretten, „obwohl man hier nicht rauchen darf“, sagte er.
Eine Gruppe von Zweitsemestern der Universität Dallas, einer katholischen Schule, hatte in diesem Jahr in der Nähe von Marino, Italien, studiert und ihren Aufenthalt für das Konklave verlängert. Sie saßen im Kreis auf dem Boden und spielten ein Kartenspiel. Sie hatten eine große Tüte mit Schokoladenkeksen und Sandwich-Zutaten.
Einige Italiener fanden auch den Weg nach St. Peter. Flavia Valle, 16, die auf den Pflastersteinen nicht weit von der Barriere zur Basilika lag, sagte, dass sie und mehrere Freunde die Schule geschwänzt hätten. „Ich möchte den Papst herauskommen sehen“, sagte sie und zeigte auf den Balkon, der von dickem, rotem Samt umrahmt ist, wo der neue Pontifex traditionell zum ersten Mal erscheint, sobald der weiße Rauch seine Wahl signalisiert. Sie sagte, sie hoffe auf einen weiteren charismatischen Papst im Stil von Franziskus. „Er hat mit den Leuten gesprochen, Leuten in meinem Alter“, sagte sie. „Ich mochte ihn.“