Auf den Luftwaffenkampfjets sind Magneten aus seltenen Erden, die in China abgebaut oder verarbeitet werden, erforderlich, um die Motoren zu starten und Notstrom zu liefern. Auf präzisionsgelenkten ballistischen Raketen, die von der Armee bevorzugt werden, drehen Magnete mit chinesischen seltenen Erden die Heckflossen, die es den Raketen ermöglichen, sich auf kleine oder bewegliche Ziele zu konzentrieren. Und bei neuen elektrischen und batteriebetriebenen Drohnen, die von den Marines angepasst werden, sind seltene Erdmagnete in den kompakten Elektromotoren unersetzlich. Die Entscheidung Chinas, auf Präsident Trumps scharfe Erhöhung der Zölle mit Beschränkungen für den Export einer Vielzahl von kritischen Mineralien und Magneten zu reagieren, ist ein Warnschuss vor den Bug für die nationale Sicherheit, Industrie- und Verteidigungsexperten sagten. Bei der Ankündigung, dass nun spezielle Exportlizenzen für sechs schwere seltene Erdenmetalle erforderlich sind, die ausschließlich in China raffiniert werden, sowie für seltene Erdmagnete, von denen 90 Prozent in China produziert werden, hat Peking das Pentagon daran erinnert – falls es überhaupt eine Erinnerung brauchte -, dass ein großer Teil der amerikanischen Waffen von China abhängig ist. „Diese Entscheidung ist von enormer Bedeutung für unsere nationale Sicherheit“, sagte Gracelin Baskaran, Leiter des Programms für die Sicherheit kritischer Mineralien am Zentrum für Strategische und Internationale Studien. Beijing hat sich, indem es mit dem, was ein Luftwaffenbeamter einen „Vorwarnschuss“ nannte, begonnen hat zu signalisieren, wie viel mehr Schaden es anrichten könnte, wenn es sich dafür entscheiden würde, selbst genügend Raum zur Eskalation zu lassen. Beijing könnte auch von den Lizenzbeschränkungen zu Zöllen, Quoten oder sogar einem totalen Verbot übergehen. Seltene Erden sind eine Gruppe von 17 Elementen, darunter Neodym, Yttrium, Scandium und Dysprosium, die schwer in verwendbare Formen zu trennen sind. Sie sind überhaupt nicht selten, aber es kann schwierig sein, sie aus der Erde zu extrahieren, und der Prozess des Abbaus und der Raffination in verwendbare Form birgt erhebliche Umweltkosten. Sie sind in fast jeder Form der amerikanischen Verteidigungstechnologie vorhanden. Sie können sehr starke Magnete bilden, die in Kampfjets, Kriegsschiffen, Raketen, Panzern und Lasern verwendet werden. Yttrium wird für Hochtemperatur-Jet-Motorbeschichtungen benötigt; es ermöglicht es thermischen Barrierenbeschichtungen auf Turbinenschaufeln, zu verhindern, dass Flugzeugmotoren während des Fluges schmelzen. Nach Angaben des Verteidigungsministeriums enthält jeder F-35-Kampfjet rund 900 Pfund seltener Erdmaterialien. Einige U-Boote benötigen mehr als 9.200 Pfund des Materials. In der gesamten amerikanischen Verteidigungsindustrie haben Luft- und Raumfahrt- und Waffenunternehmen kleine Vorräte an den seltenen Erden – der Branchenbegriff für die 17 Elemente. Das reicht nach Angaben von Branchenanalysten aus, um ihren Bedarf für Monate anstatt für Jahre zu decken. Das Pentagon hat auch Vorräte an einigen seltenen Erden, aber diese Reserven reichen nicht aus, um die Verteidigungsunternehmen unbegrenzt aufrechtzuerhalten, sagte ein Beamter. „China fördert und raffiniert die meisten der weltweiten seltenen Erden und dominiert die nachgelagerte Lieferkette“, sagte Aaron Jerome, ein Händler bei Lipmann Walton and Co., einem in Großbritannien ansässigen Metallhandelsunternehmen. Diese Dominanz der Lieferkette ermöglicht es Peking, darüber zu entscheiden, wie viel Waffen, die von den seltenen Erden abhängig sind, kosten werden, und verleiht ihm enorme Macht über die Verteidigungsindustriebasis Amerikas. Herr Jerome verwies auf das, was er „das F-35-Magnetdebakel“ nannte. Im Jahr 2022 stoppte das Pentagon vorübergehend die Lieferungen von Lockheed Martins F-35, nachdem der Hersteller zugegeben hatte, dass eine Legierung aus China in einem Bestandteil des Tarnkappen-Jet-Kampfflugzeugs verwendet wurde, was gegen bundesstaatliche Verteidigungsbeschaffungsregeln verstieß. Damals sagte das Pentagon, dass ein Magnet, der die Legierung in einem Teil des integrierten Strompakets enthielt, kein Sicherheitsproblem darstellte. Aber nur einen Monat später erlaubte das Pentagon die Fortsetzung der Lieferungen, während es nach einer anderen Quelle für die Magnete suchte. Woher die Magnete jetzt kommen, wird auch von Pekings Kontrolle über die Lieferkette beeinflusst, sagte Herr Jerome. Da Peking nun verlangt, dass seine Exporteure von seltenen Erdmetallen zuerst die ausdrückliche Genehmigung der Regierung einholen müssen, bevor sie das Material in die Vereinigten Staaten senden, könnten die Preise für amerikanische Verteidigungsunternehmen bald steigen, sagten Branchenexperten. Noch in den 1980er Jahren war die Vereinigten Staaten führend in der Produktion von seltenen Erden, durch die Mine Mountain Pass in Kalifornien. Aber bis 2002 hatte Mountain Pass geschlossen, wobei China den Markt dominierte. Mountain Pass gehört jetzt MP Materials und ist wieder in Betrieb, aber es kommt nicht annähernd an die chinesische Produktion heran, sagten Branchenexperten. Die Aerospace Industries Association, die Verteidigungsunternehmen vertritt, forderte vor zwei Jahren erneut die Vereinigten Staaten auf, ihre Mineralien-Lieferkette zu stärken, um den Zugang für die Industrie besser zu sichern. „Die globale Führung der USA in der Luft- und Raumfahrt und Verteidigung hängt von einer sicheren und belastbaren Lieferkette ab – insbesondere für die kritischen Mineralien, die in der Produktion modernster Flugzeugtechnologien verwendet werden“, sagte Eric Fanning, der Präsident der Organisation, damals. China hat seine Muskeln in der Vergangenheit bereits über die Lieferkette der seltenen Erden gespannt. Im Jahr 2010 stoppte Peking den Handel mit seltenen Erden mit Japan, nachdem Japan einen chinesischen Fischereiträgerkapitän festgenommen hatte. Die chinesische Maßnahme rief das Interesse der Vereinigten Staaten wach und machte auf die Bedrohung aufmerksam, die von Chinas Kontrolle über die Lieferkette der Mineralien ausgeht. Im Jahr 2017, während seiner ersten Amtszeit, unterzeichnete Herr Trump eine Verfügung zur Förderung der inländischen Produktion der USA, und Präsident Joseph R. Biden Jr. folgte während seiner Amtszeit und wies noch mehr Geld für die Gewinnung und Raffination von seltenen Erden zu. Das Pentagon hat seit dem Vorfall 2010 mit Japan seinen Vorrat aufgestockt, und „wir haben mehr Vorräte als vor 15 Jahren“, sagte Dan Blumenthal, Senior Fellow am American Enterprise Institute. Aber, fügte er hinzu, „das wird nicht lange genug dauern.“ Amerikanische Verteidigungsunternehmen, sagte er, „sollten sehr besorgt sein“. Es gibt historische Präzedenzfälle für die Vereinigten Staaten, während Kriegszeiten Alternativen zu entscheidenden Elementen und Mineralien zu finden. Im Zweiten Weltkrieg versenkten deutsche U-Boote viele alliierte Frachtschiffe, die Bauxit aus Suriname transportierten. „Wir hätten potenziell den Krieg verloren, wenn wir keine alternativen Quellen für Bauxit bekommen hätten“, sagte Seth G. Jones, Autor des bevorstehenden Buches „The American Edge: The Military Tech Nexus and the Sources of Great Power Dominance“. Die Vereinigten Staaten wandten sich Arkansas zu und bauten einen großen Vorrat an Bauxit, das in dortigen Bergwerken abgebaut wurde, um Flugzeuge zu bauen.
