Über den Millionen von hinduistischen Pilgern, die das Gelände des Maha Kumbh Mela durchqueren, strahlt der indische Premierminister Narendra Modi von riesigen Plakatwänden und Postern herab, so weit das Auge reicht. Anderswo gibt es lebensgroße Ausschnitte des Anführers, die nachts leuchten, mit gefalteten Händen zum Gruß.
Der Maha Kumbh, ein spirituelles Fest, das weithin als das größte Treffen der Menschheit gilt, findet dieses Jahr in der Stadt Prayagraj statt, wo sich die Flüsse Ganges und Yamuna treffen. Hindus glauben, dass dort ein dritter, mythischer Fluss namens Saraswati sich mit ihnen vereint. Scharen von Gläubigen tauchen in den heiligen Gewässern, in dem Glauben, dass dies sie von Sünden reinigt und ihnen Erlösung gewährt.
Es ist ein faszinierendes Spektakel. Es gibt mit Asche beschmierte Mönche, nackte Asketen, Priester mit Zinnoberpaste auf der Stirn, gewöhnliche Pilger, Touristen mit Selfie-Sticks, staunende Ausländer, Unterhalter, kleine Verkäufer und große Werbetreibende. Es ist auch eine Leistung der Stadtplanung, eine über Nacht entstandene Megalopolis auf Land, das vom zurückgehenden Ganges in Uttar Pradesh entliehen wurde, mit Zelten, Toiletten, Straßen, Straßenlaternen und sogar automatischen Fahrkartenverkaufsautomaten.
Für Herrn Modi und seinen engen Verbündeten Yogi Adityanath, den hardlinigen hinduistischen Mönch, der der Chief Minister von Uttar Pradesh ist, bietet der Maha Kumbh eine Marketingmöglichkeit wie keine andere. Es ist eine Plattform, um Indiens Errungenschaften – und damit auch die ihren – vor einem gebannten Volk und einer beobachtenden Welt zu präsentieren.
Die politische Sensibilität des Ereignisses war in der vergangenen Woche deutlich, als 30 Pilger starben und 90 verletzt wurden, laut offiziellen Angaben. Herr Adityanath schien den Vorfall zu minimieren, da es fast 15 Stunden dauerte, bis er zugab, dass Menschen gestorben waren und eine Todeszahl angab.
Herr Modi drückte sein Beileid aus und bot Hilfe an, hielt sich aber sonst von der tragischen Nachricht fern. Für ihn bietet der Kumbh eine wichtige Gelegenheit, sich als der Mann zu bewerben, der Indien in einen gut regierten, effizienten, technikfreundlichen und geschäftsfreundlichen Schwergewicht verwandeln wird.
Ein positives Bild des Festivals hilft auch Herrn Modi, einem hinduistischen Nationalisten, den Wunsch seiner rechten Basis zu befriedigen, eine glorreiche hinduistische kulturelle und religiöse Vergangenheit zu fördern.
Herr Modi „ist jemand, der Religion und Politik, Religion und Staat gemischt hat“, sagte Nilanjan Mukhopadhyay, ein Autor, der den Aufstieg der hinduistischen Rechten verfolgt hat, als sie versuchte, die säkulare Grundlage zu beseitigen, die von der Verfassung Indiens gelegt wurde.
Herr Modi ist bekannt für die Bedeutung des Bildes und hat seine Macht gestärkt, indem er sich nicht nur als politischer Führer, sondern auch als Hüter hinduistischer Traditionen präsentiert hat. Er ist sowohl der Premierminister als auch „der Oberpriester des Hinduismus im ganzen Land“, der Rituale, die vielen Hindus bekannt sind, in der Öffentlichkeit durchführt, so Herr Mukhopadhyay.
Herr Modi wird erwartet, dass er am Mittwoch bei der Maha Kumbh seinen heiligen Tauchgang macht, am selben Tag, an dem die Hauptstadt Neu-Delhi regionale Wahlen abhält. Das Medieninteresse an ihm an diesem Tag wird auch auf seine Bharatiya Janata Party übergreifen, während sie an der Wahl teilnimmt.
Herr Adityanath war ebenfalls aktiv darin, politische Vorteile aus dem spirituellen Ereignis zu ziehen.
Im vergangenen Monat hielt Herr Adityanath, der zuweilen als potenzieller Nachfolger von Herrn Modi angesehen wurde, in Prayagraj eine spezielle Kabinettssitzung für Minister des Bundesstaates ab. Dort kündigten sie Infrastrukturprojekte an und badeten an der Mündung der Flüsse – ein weiteres Zeichen, so Herr Mukhopadhyay, für die zunehmend verschwommenen Grenzen zwischen Religion und Staat.
Eine Woche später, nach der Massenpanik, versuchte Herr Adityanath, das Desaster als eine Demonstration der Fähigkeiten der Rettungsaktionen des Maha Kumbh darzustellen.
Der Kumbh Mela und andere rituelle Badeveranstaltungen gibt es seit Jahrhunderten. Gemäß der hinduistischen Legende verschütteten die Götter und Dämonen bei einem Kampf um einen Krug oder „Kumbh“ mit dem Nektar der Unsterblichkeit Tropfen an vier Orten – jeweils eine indische Stadt, die alle 12 Jahre eine Kumbh Mela abhält.
Jahrzehntelang wurde das Festival hauptsächlich von verschiedenen Orden hinduistischer Mönche überwacht. Die Regierungen waren jedoch schon lange Vermittler, die sicherstellten, dass die Veranstaltungen ordentlich und sicher abliefen.
Die Kumbh Mela-Feste haben über die Jahrzehnte hinweg stetig an Größe zugenommen, von einer Gesamtteilnahme von wenigen Millionen Menschen auf Hunderte von Millionen, da eine bessere Infrastruktur und Einrichtungen mehr Pilger anzogen.
Die Zentral- und Landesregierungen haben in diesem Jahr Hunderte von Millionen Dollar für das Ereignis bereitgestellt, das als Maha Kumbh oder „Großes“ Kumbh bezeichnet wird, da es mit einer seltenen Himmelsausrichtung zusammenfällt, die zuletzt vor 144 Jahren zu sehen war. Das Festival begann Mitte Januar und endet Ende dieses Monats.
Die Beteiligung der Regierung ist angesichts der Größe der Pilgerfahrt unvermeidlich, aber „die Leute kommen nicht zum Mela, weil es von der Regierung beworben oder gefördert wird“, sagte Diana L. Eck, Professorin Emerita an der Harvard Divinity School, die an einer Studie von 2015 mit dem Titel „Kumbh: Mapping the Ephemeral Mega City“ mitgearbeitet hat.
Dennoch hat Herr Adityanath großen Aufwand betrieben, um das diesjährige Festival als touristische Veranstaltung zu bewerben, mit Kumbh-„Erlebnis“-Paketen, Luxuszelten und Bemühungen, Prominente als Gäste zu gewinnen. Da er es zu einer PR-getriebenen Angelegenheit machte, sagten einige Teilnehmer, dass er vom Wesen des Festivals abgelenkt habe.
„Politiker sollten Politik machen und Heilige sollten ihre religiöse Arbeit tun“, sagte Narender Kumar Sahoo, ein Pilger aus dem Bundesstaat Madhya Pradesh, der in seinem Dorf einen Lebensmittelgeschäft betreibt.
Die Massenpanik führte auch zu Kritik von Oppositionsparteien, dass Herr Adityanath durch die Umwerbung wohlhabender und einflussreicher Gäste auf Kosten von Vorkehrungen für gewöhnliche Pilger gegangen sei.
Amanda Lucia, Professorin am Department for the Study of Religion an der University of California-Riverside, hat das Kumbh Mela viele Male besucht. Dr. Lucia erinnerte sich daran, bei ihrem ersten Besuch bei einer kleineren Version des Kumbh im Jahr 1997, eine überfüllte Bahnfahrt von der indischen Stadt Varanasi nach Prayagraj gemacht zu haben, wo sie gezwungen war, für die etwa dreistündige Fahrt unter einem Waschbecken zu sitzen.
Die Werbung für die Veranstaltung, sowohl im Inland als auch international, hat sich nach der Machtübernahme von Herrn Modi im Jahr 2014 erheblich erhöht, sagte Dr. Lucia. 2019, Monate bevor Herr Modi zu einer zweiten Amtszeit gewählt wurde, haben er und Herr Adityanath ein „halbes“ Kumbh Mela, das alle sechs Jahre stattfindet, in ein sogenanntes volles Kumbh umgewandelt, eine Maßnahme, die dazu gedacht war, Unterstützung für seinen Wahlkampf zu gewinnen.
„Viele nannten es das ‚Regierungs-Kumbh'“ und beschwerten sich, dass die offensichtliche politische List das Ereignis entwertet habe, sagte Dr. Lucia.
Eine wichtige Änderung für das diesjährige Kumbh ist seine starke Vermarktung als kulturelle und entwicklungsbezogene Showcase – „Die größte Show auf Erden“ für den Hinduismus – anstatt als religiöses Ereignis. Der Staat hat betont, wie die Einnahmen aus dem mit dem Festival verbundenen Handel zu den offiziellen Kassen beitragen werden.
Die Regierung von Herrn Adityanath hat die Gläubigen beeindruckt, indem sie sie mit Rosenblättern aus Hubschraubern beschenkte. Plakatwände und digitale Displays preisen die Investitionen der Regierung in die Infrastruktur an. Beamte teilen endlose Datenpunkte, einschließlich der Anzahl der Badenden und ausländischen Touristen, die den Hype fördern.
Staatliche Regierungsposter haben das Maha Kumbh als „göttlich, groß, digital“ beworben – eine moderne Wendung für ein Land, das sich als Modell für heimische High-Tech-Innovationen sieht.
Digitale Technologie hat es den Menschen erheblich erleichtert, sich in der temporären Stadt zurechtzufinden. QR-Codes bieten Links zu Hotels, Lebensmitteln, Notfallhilfe und den Verwaltungsbehörden des Mela. Unter diesen Angeboten befindet sich auch ein Code mit einem Link zu den „Errungenschaften“ der staatlichen Regierung.
Die Beamten sagten, sie würden eine hochentwickelte Technologie nutzen, die von künstlicher Intelligenz angetrieben wird, um Menschenmassen zu überwachen und zu verwalten. Im Fundbüro haben Mitarbeiter Gesichtserkennungstechnologie verwendet, um vermisste Personen zu verfolgen.
Private Unternehmen haben künstliche Intelligenz-Software bereitgestellt, die spezifische Informationen wie die Anzahl der Personen, die zu einer bestimmten Stunde heilige Tauchgänge machen, aufzeichnen kann, sagte Ashok Gupta, ein Polizeiinspektor, der das Integrated Command and Control Center überwacht.
Die Software kann auch den Zu- und Abfluss von Menschen in einem bestimmten Bereich bestimmen und das Risiko von Überfüllung durch Umleitung von Personen verwalten, obwohl dieses System die Massenpanik dieser Woche nicht verhindern konnte.
Für viele der Millionen von Pilgern ist das Wunder des Maha Kumbh Mela jedoch weder politisch noch organisatorisch.
Dharmendra Dubey, 28, ging Kilometer weit zur Mündung der Flüsse, erreichte das Wasser nach Einbruch der Dunkelheit. Als er sich nach seinem Bad abtrocknete und fröstelte, als die Temperatur auf unter 50 Grad fiel, fühlte sich Herr Dubey, der in einer privaten Bank arbeitet, energiegeladen.
Trotz des langen Weges sagte er, er könne wieder ins kalte Wasser gehen.
„Keine Erschöpfung mehr“, sagte Herr Dubey. „Es ist vorbei.“