Xi Jinping hat sich seit Jahren auf diesen Moment vorbereitet.
Im April 2020, lange bevor Präsident Trump einen Handelskrieg begann, der die globale Wirtschaft erschüttern würde, hielt Chinas Spitzenführer ein Treffen mit hochrangigen Kommunisten ab und skizzierte seine Vision, die Tische im Konflikt mit den Vereinigten Staaten zu drehen.
Die Spannungen zwischen seiner Regierung und der ersten Trump-Regierung hatten sich über eine frühere Runde von Zöllen und Technologiebeschränkungen aufgebaut. Die Dinge verschlechterten sich nach dem Auftauchen von Covid, das den globalen Handel zum Stillstand brachte und zeigte, wie sehr die Vereinigten Staaten und der Rest der Welt China für alles brauchten, von chirurgischen Masken bis hin zu Schmerzmitteln.
Angesichts der Bedenken Washingtons hinsichtlich des Handelsungleichgewichts hätte China seine Wirtschaft für mehr ausländische Unternehmen öffnen können, wie es vor Jahrzehnten versprochen hatte. Es hätte mehr amerikanische Flugzeuge, Rohöl und Sojabohnen kaufen können, wie es seine Beamten Herrn Trump während der Handelsgespräche versprochen hatten. Es hätte aufhören können, Fabriken und staatliche Unternehmen zu subventionieren, die Stahl und Solarpaneele so billig herstellten, dass viele amerikanische Hersteller bankrott gingen.
Stattdessen wählte Herr Xi einen aggressiven Weg.
Chinesische Führer müssen „die internationale Produktionskettenabhängigkeit von unserem Land stärken, um eine starke Kapazität zur Gegenmaßnahme und Abschreckung ausländischer Parteien zu bilden, die Lieferungen nach China künstlich stören“, sagte Herr Xi in seiner Rede vor der Zentralen Finanz- und Wirtschaftskommission 2020.
Einfach ausgedrückt: China sollte die Versorgung mit Dingen dominieren, die die Welt braucht, um seine Gegner davon abzuhalten, Zölle zu verwenden oder China abzuschneiden.
In den Jahren seitdem hat Herr Xi die Exporte gesteigert und Chinas Position als weltweit führende Produktionsstätte vertieft, unter anderem indem er die Zentralbank angewiesen hat, in den letzten vier Jahren fast 2 Milliarden US-Dollar an Industriekrediten zu vergeben. Er hat auch neue Wirtschaftswaffen in das Arsenal des Landes aufgenommen: Exportkontrollen, Antimonopolgesetze und Schwarze Listen, um amerikanische Unternehmen zu bestrafen.
Deshalb konnte China, als die aktuelle Trump-Regierung hohe Zölle auf chinesische Waren verhängte, in die Offensive gehen. Neben der Vergeltung mit eigenen Steuern verhängte es Exportbeschränkungen für eine Vielzahl von kritischen Mineralien und Magneten, deren globale Versorgung China sichergestellt hatte. Solche Mineralien sind entscheidend für die Montage von allem, von Autos und Drohnen bis hin zu Robotern und Raketen.
In den Vereinigten Staaten führt die drohende Gefahr leerer Regale und höherer Verbraucherpreise zu Druck auf die Trump-Regierung. Die Preise für einige kritische Mineralien haben sich seit der Einführung der Beschränkungen durch China verdreifacht, so Argus Media, ein Londoner Rohstoffforschungsunternehmen.
„Es geht darum, den Hebel umzulegen, damit die Welt von China abhängig ist und China von niemandem abhängig ist. Es ist eine Umkehrung dessen, worüber sich Xi so geärgert hat, nämlich dass China so abhängig vom Westen war“, sagte Kirsten Asdal, eine ehemalige Geheimdienstberaterin im US-Verteidigungsministerium, die jetzt ein auf China spezialisiertes Beratungsunternehmen, Asdal Advisory, leitet.
China ist immer noch auf den Westen für viele fortschrittliche Technologien wie Hochleistungs-Halbleiter und Flugzeugtriebwerke angewiesen. Aber seine Bereitschaft, die Lieferkette zu weaponisieren, könnte eines der drastischsten Beispiele dafür sein, wie Herr Xi Chinas Beziehung zur Welt neu definiert und die Vorherrschaft der Vereinigten Staaten wie kein chinesischer Führer vor ihm in Frage stellt.
Die Welt dazu bringen, sich zu entscheiden
Obwohl sie jetzt Gespräche beginnen, die amerikanische Beamte sagen, seien darauf ausgerichtet, Spannungen abzubauen, scheinen die beiden Nationen einen unerbittlichen Wettbewerb anzustreben, insbesondere über entscheidende Technologien, die die Zukunft prägen werden, wie künstliche Intelligenz.
Ihre Rivalität könnte dazu führen, dass die Welt sich in konkurrierende Einflusssphären spaltet. Mit den Vereinigten Staaten, die andere Länder drängen, den Handel mit China einzuschränken, und Peking, das warnt, dass es Nationen bestrafen wird, die dies tun, wächst der Druck, sich zu entscheiden.
„China wird alle verfügbaren Mittel nutzen, um Schmerzen zu verursachen und Kosten für die USA und jedes Land, das sich mit Amerika verbündet, zu verhängen“, sagte Evan Medeiros, Professor für asiatische Studien an der Georgetown University, der ein Asienberater von Präsident Barack Obama war.
„Die gesamte Welt“, fuhr Herr Medeiros fort, „steht kurz davor, die Antwort auf eine sehr wichtige Frage zu erfahren: Wie abhängig sind wir vom Handel mit China und wie viel ist er uns wert?“
Die Trump-Regierung hat bereits gezeigt, dass sie die Handelsbeziehungen zu Peking nicht vollständig abbrechen kann. Sie hat chinesische Smartphones, Halbleiter und andere Elektronik von einigen ihrer Zölle ausgenommen. Herr Trump nahm auch die Zölle auf Automobilhersteller zurück. China hat auch stillschweigend angedeutet, dass es einige Halbleiter, lebensrettende Medikamente und andere Gesundheitsprodukte von seinen 125-Prozent-Zöllen auf amerikanische Waren ausnehmen könnte.
Dennoch trifft die Flut von Zöllen das Herzstück von Chinas Wachstumsmotor. Exporte waren einer der wenigen Lichtblicke in einer durch eine Immobilienkrise und ein sinkendes Verbrauchervertrauen stark geschwächten Wirtschaft. Wenn der Handelskrieg weitergeht, könnten laut Schätzungen der Analysten in China Millionen von Arbeitsplätzen verloren gehen.
„Nie niederknien!“
Herr Xi hat seit Jahren gesagt, dass die Vereinigten Staaten darauf aus sind, Chinas Aufstieg zu vereiteln, und der Handelskrieg scheint seine Warnungen zu bestätigen.
Analysten zufolge scheint er eher geneigt denn je zu sein, die Muskeln Chinas spielen zu lassen und den Handelskampf als Test seiner Autorität als mächtigster chinesischer Führer seit Mao Zedong zu betrachten. Und seine Strategie spiegelt seine Wahrnehmung wider, dass China nicht mehr schwächer ist als die Vereinigten Staaten.
Als er 2012 an die Macht kam, versprach Herr Xi, die „große Erneuerung der chinesischen Nation“ voranzutreiben. Dieser Ehrgeiz steht im Mittelpunkt des Mythos, der um Herrn Xi herum geschaffen wurde: dass er eine transformative Figur sei, die Chinas Ruhm wiederherstellt und ein Jahrhundert der Demütigung durch ausländische Mächte umkehrt.
Um seine Ziele zu erreichen, änderte Herr Xi die Regeln, um sich selbst zu erlauben, unbegrenzt an der Macht zu bleiben. Er hat die nationale Sicherheit zu einer Priorität für die gesamte Gesellschaft gemacht. Er investierte Geld in strategische Branchen wie Halbleiter, von denen er glaubt, dass sie China helfen werden, besser mit den Vereinigten Staaten zu konkurrieren.
China hat seine Dominanz bei Lithium-Ionen-Batterien für Elektrofahrzeuge, modernsten Robotern für die Fertigung, Solarzellen und Windturbinen ausgebaut. Experten sagen, dass China auch bei künstlicher Intelligenz, die als Schlachtfeld der nächsten industriellen Revolution gilt, mit den Vereinigten Staaten gleichzieht.
Herr Xi festigte auch seine Kontrolle über den riesigen Propagandaapparat Chinas, der in den letzten Wochen mobilisiert wurde, um die Öffentlichkeit für einen langwierigen „Kampf“ zu mobilisieren. Das Außenministerium veröffentlichte ein Video über den Handelskonflikt in sozialen Medien mit dem Titel „Nie niederknien!“
„Der Handelskrieg ist die ultimative Bestätigung dafür, dass feindliche westliche Kräfte versuchen, China einzudämmen, zu unterdrücken und zu umzingeln“, sagte Frau Asdal. „Xi sagt: ‚Wir müssen stark genug sein und stark genug sein, um zurückzuschlagen.'“
Selbst wenn Herr Xi am Ende als Erster nachgeben muss, könnte er einen taktischen Rückzug als Sieg über Herrn Trump verkaufen.
„Diese Konzentration der Autorität ermöglicht es dem chinesischen Führer, weitreichende politische Entscheidungen unangefochten zu treffen – und ebenso schnell den Kurs zu ändern“, schrieb Zongyuan Zoe Liu, Fellow am Council on Foreign Relations, in einem kürzlich erschienenen Artikel für das Magazin Foreign Affairs.
Die Kosten für China
Es ist nicht klar, ob Herr Xis langfristige Strategie China stark genug machen wird, um die Vereinigten Staaten als die führende Supermacht zu überholen. Die Konzentration auf kritische Technologien und wirtschaftliche Selbständigkeit hat die Reibung mit Chinas Handelspartnern verschärft und geht zu Lasten vieler chinesischer Haushalte.
Amerikanische Führer pflegten zu sagen, dass China, wenn es seine wirtschaftlichen Verbindungen zum Westen ausbaue, allmählich auf politische Liberalisierung und eine vollständige Annahme freier Märkte zusteuern würde. Aber China ging nach seinen eigenen Regeln vor, indem es sein autoritäres Einparteiensystem mit Kapitalismus verband und reicher wurde, ohne die politische Kontrolle zu verlieren.
Herr Xi hat dieses Modell weiter vorangetrieben, mehr Kapital an Staatsunternehmen und Banken zu lenken, um sicherzustellen, dass die Kommunistische Partei noch mehr Einfluss auf die Richtung der Wirtschaft hat. Unternehmer bekamen einst Raum, um zu wachsen, aber unter Herrn Xi bestimmen Beamte, welche Branchen gedeihen und welche scheitern. Eine offener Wirtschaft, die vom Marktnachfrage und nicht von politischen Vorgaben getrieben wird, hätte die Reihen und den Einfluss der chinesischen Unternehmen und der mittelständischen Verbraucher erweitern können.
Aber das hätte eine Herausforderung für die Kontrolle der Partei über die Gesellschaft darstellen können.
„Dies ist keine Wirtschaft, die eine statische Regierung wünscht, und deshalb wurde Unterkonsumation lange Zeit als Problem erkannt, selbst auf höchster Regierungsebene“, sagte Yasheng Huang, Experte für die chinesische Wirtschaft an der Sloan School of Management des Massachusetts Institute of Technology. Aber „es gab keine vergleichbaren Reformen“, fügte er hinzu.
Experten argumentieren schon lange, dass Investitionen in Sozialleistungen Chinas Wirtschaft ausgewogener und weniger anfällig für den Westen machen würden. Chinesische Ökonomen haben die Regierung gedrängt, in Krankenhäuser und Renten zu investieren und den Hunderten von Millionen in Städten lebenden Wanderarbeitern zu helfen, sich für städtische Leistungen zu qualifizieren. Solche Schritte gelten als entscheidend, um normale chinesische Bürger dazu zu ermutigen, weniger zu sparen und mehr auszugeben und so mehr zum Wachstum des Landes beizutragen.
Einige Experten hinterfragen sogar, ob Herr Xi die Vereinigten Staaten so aggressiv herausfordern sollte, anstatt dem berühmten Diktum eines früheren Spitzenführers, Deng Xiaoping, zu folgen: „Verstecke deine Stärke, warte auf deine Zeit.“
„China ist so ehrgeizig geworden, ohne den Status einer Supermacht erreicht zu haben“, sagte Shen Dingli, ein in Shanghai ansässiger Wissenschaftler, der sich auf die Beziehungen zwischen den USA und China konzentriert.
Herr Shen verwies auf die expansiven Ansprüche Pekings im Südchinesischen Meer; den Verlust der Autonomie Hongkongs; und den Strom chinesischer Exporte, der es anderen Ländern schwer macht, im Handel zu konkurrieren. Zusammen haben sie einen Großteil der Welt entfremdet und zu dem geführt, was einer Abrechnung mit Herrn Xi gleichkommt.
China hatte ein „günstiges externes Umfeld“ für seine nationale Entwicklung, das sich jedoch „verschlechtert hat“, sagte Herr Shen. „Es ist sehr bedauerlich.“