Teklemariam Bekit
Redakteur, BBC Tigrinya
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Für viele Eritreer sind die Hoffnungen aus den frühen Tagen von Isaias‘ Präsidentschaft (links im Bild 1994) 30 Jahre später zerplatzt.
Einmal als Teil einer neuen Generation reformbereiter afrikanischer Führer gefeiert, hat Eritreas Präsident, der seit 32 Jahren an der Macht ist, lange alle Erwartungen enttäuscht.
Isaias Afwerki verbringt heute viel Zeit in seinem ländlichen Wohnsitz auf einem staubigen Hügel etwa 20 km von der Hauptstadt Asmara entfernt.
Da sich das Kabinett seit 2018 nicht mehr getroffen hat, fließt alle Macht durch ihn. Wie ein Potentat empfängt er eine Reihe lokaler Beamter und ausländischer Würdenträger in seinem Rückzugsort.
Es ist auch ein Anziehungspunkt für normale Eritreer, die vergeblich hoffen, dass Isaias ihnen bei ihren Problemen helfen könnte.
Der 79-Jährige hat in seinen drei Jahrzehnten an der Macht nie eine Wahl bestanden, und es gibt kaum Anzeichen dafür, dass sich das bald ändert.
Doch in den 1990er Jahren sah alles ganz anders aus.
Isaias war 45, als seine Rebellenbewegung EPLF 1991 Äthiopien besiegte. Die Kriegsveteranen werden jedes Jahr am Märtyrertag (20. Juni) geehrt.
Groß und charismatisch weckte er Hoffnungen im In- und Ausland.
1993, nach der formalen Unabhängigkeit, trat Isaias erstmals als Staatsoberhaupt auf der internationalen Bühne auf.
In Kairo, wo er einen Gipfel afrikanischer Führer besuchte, kritisierte er die ältere Generation von Politikern, „die seit Jahrzehnten an der Macht kleben“.
Er versprach, Eritrea würde nie denselben fehlgeschlagenen Weg gehen, und kündigte eine demokratische Ordnung an, die die Entwicklung seines Volkes sichern sollte. Seine Haltung brachte ihm Lob von Eritreern und Diplomaten ein.
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Menschen feierten 1993 in Asmara die Unabhängigkeit von Äthiopien nach einem langen bewaffneten Kampf.
In den ersten Jahren der Unabhängigkeit genoss Isaias internationale Anerkennung und suchte engere Beziehungen zum Westen.
1995 lud US-Präsident Bill Clinton ihn ins Oval Office ein und lobte Eritreas demokratische Anfänge.
Eritrea begann gerade, eine neue Verfassung auszuarbeiten, die Rechtsstaatlichkeit und Demokratie verankern sollte.
Isaias sollte nur „Übergangspräsident“ sein, bis eine verfassungsmäßige Regierung gewählt würde. Die neue Verfassung wurde 1997 ratifiziert.
Doch kurz vor den erwarteten Wahlen 1998 brach ein Grenzkrieg mit Äthiopien aus.
Isaias wurde vorgeworfen, den Krieg als Vorwand zu nutzen, um die Wahlen auf unbestimmte Zeit zu verschieben.
Nach dem Friedensabkommen 2000 forderten einige Minister, darunter ehemalige Weggefährten, Reformen.
2001 beschuldigte die „G-15“-Gruppe den Präsidenten in einem offenen Brief, autokratisch zu werden und die Verfassung zu missachten. Sie forderten Wahlen.
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Kurz nach der Unabhängigkeit wurde Isaias in westlichen Hauptstädten empfangen, wie hier 1994 in Paris mit François Mitterrand.
Ab Mitte der 1990er gab es in Eritrea etwas Pressefreiheit, und kritische Stimmen wurden laut.
Doch im September 2001, während die Welt auf die 9/11-Anschläge schaute, schloss sich das Land abrupt: Unabhängige Zeitungen wurden verboten, Journalisten verhaftet.
Gleichzeitig verschwanden 11 Mitglieder der G-15 – darunter Ex-Minister und Militärs.
Die Hoffnungen vieler Eritreer waren zerstört.
Isaias hatte sich längst von demokratischen Reformen abgewandt.
„Ich hatte nie vor, Parteipolitik zu betreiben“, sagte er 2001. Demokratie nannte er ein „Durcheinander“.
Kritiker wurden mundtot gemacht, Wahlen blieben aus. Eritrea wurde zum Paria.
Doch Unterstützer sehen ihn weiterhin als Symbol des Widerstands.
2002 löste Isaias die Übergangsversammlung auf, 2018 das Kabinett.
Alte Minister ohne wirkliche Macht leiten schwache Behörden. Einige Ministerien, wie Verteidigung, haben keine Leiter.
Viele fragen sich, warum der Unabhängigkeitsheld so repressiv wurde.
Abdella Adem, ein Ex-Gouverneur, sagt, Isaias habe nie an Demokratie geglaubt und schon früh Gegner entfernt, die seine Macht hätten gefährden können.
2014 kündigte Isaias überraschend eine neue Verfassung an – die von 1997 nannte er „tot“. Doch seither geschah nichts.
Der Vorstoß könnte durch einen Putschversuch 2013 ausgelöst worden sein.
Offiziere fuhren Panzer nach Asmara und besetzten Fernsehen und Radio.
Sie wollten die alte Verfassung wieder einsetzen, doch Sicherheitskräfte stoppten die Übertragung.
Viele Beteiligte wurden verhaftet, der Anführer nahm sich das Leben.
Zeraslasie Shiker, ein Ex-Diplomat, floh ins UK. Sein Chef, Botschafter Ali Omeru, verschwand.
„Regierungen wie die von Isaias lassen keine echten Institutionen oder Rechtsstaatlichkeit zu“, sagt Zeraslasie.
Isaias zog sich von der Weltbühne zurück und besuchte kaum noch internationale Gipfel.
Die Wirtschaft stagniert, Infrastruktur und Wettbewerb sind schwach, sagt die Weltbank.
Isaias lehnt Hilfsgelder ab, aus Angst vor Abhängigkeit.
Für viele Eritreer, besonders junge Leute im endlosen Wehrdienst, ist das Leben ein Albtraum.
Enttäuscht von der Politik und erschöpft von Zwangsrekrutierung fliehen Tausende unter Lebensgefahr.
Eritreer sind die drittgrößte Flüchtlingsgruppe im UK.
In seiner Rede zum Unabhängigkeitstag erwähnte Isaias keine Verfassung, Wahlen oder politische Gefangene.
Auch für die Wirtschaft gab es keine Pläne.
Trotz Kritik hat er noch Anhänger – besonders im Militär und unter Diaspora-Eritreern.
Seit 2014 lebt Isaias zurückgezogen bei einem Staudamm außerhalb Asmaras.
Mit fast 80 fragen sich viele, was als Nächstes kommt.
Ein Versuch, seinen Sohn als Nachfolger aufzubauen, wurde 2018 blockiert.
Es gibt keinen klaren Plan – und keine Opposition, die das Regime ersetzen könnte.
„Nur das Präsidialamt hält das Land noch zusammen“, warnt Zeraslasie.
Zu Ostern sah man Isaias in einer Kirche ein Kreuz küssen.
Manche hoffen auf eine Wende, doch bisher bleibt alles beim Alten.
Die Eritreer warten weiter – ungeduldig und besorgt.
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