Die Juwelen sind zart, einige nur wenige Millimeter lang, angeordnet in komplizierten Mustern aus Kreisen und Linien. Im Jahr 1898 aus dem von den Briten besetzten Indien entnommen, wurden die Juwelen neben Knochen und Asche entdeckt, die als die Überreste von Buddha bezeichnet wurden. Die Sammlung ist vielleicht eines der heiligsten Relikte in der zeitgenössischen Religion.
Jetzt steht sie zum Verkauf und löst einen Rechtsstreit zwischen der Regierung Indiens und Sotheby’s, dem internationalen Auktionshaus, das die religiösen Schätze versteigern soll, aus. Die Artefakte werden im Auftrag der englischen Nachkommen des Entdeckers verkauft, der sie vor mehr als 120 Jahren ausgegraben hat.
Am Montag erließ das indische Kulturministerium eine rechtliche Anordnung, dass die Relikte nach Indien zurückgebracht werden sollen, um sie „zu erhalten und religiös zu verehren“.
Der Verkauf berührt einen unangenehmen Punkt, der die postimperialen Nationen erschüttert hat: Wie sollen unschätzbare Relikte, die vor Generationen aus einst besetzten Gebieten geplündert wurden, gehandhabt werden?
„Wir sind in dieser Bewegung, die lange überfällig ist, um den Status kulturell bedeutsamer Kunstwerke neu zu überdenken“, sagte Ashley Thompson, Professorin für südostasiatische Kunst an der Universität London. „Wem gehören sie? Was sind sie wert? Können sie überhaupt als Waren betrachtet werden?“
Eine Vielzahl von Ländern hat in den letzten Jahren mit solchen Fragen gerungen. Einige amerikanische Institutionen haben begonnen, Relikte langsam an indigene Stämme zurückzugeben. Niederländische Museen haben koloniale Artefakte an Länder wie Nigeria und Sri Lanka zurückgegeben. In Großbritannien haben Museen allmählich geplünderte Artefakte zurückgebracht, darunter einige, die mit buddhistischen Bestattungstraditionen zusammenhängen.
Aber die diese Woche zum Verkauf stehenden Buddha-bezogenen Juwelen, bekannt als die Piprahwa-Gemmen, haben ihre eigenen einzigartigen Komplikationen. Sie befinden sich nicht in einem Museum oder einem Staat, sondern in der Familie von William Claxton Peppé, dem englischen Entdecker, der den heiligen Begräbnisort 1898 ausgegraben hat.
Diese Diskrepanz stellt ein ethisches Dilemma dar, sagte Naman Ahuja, Professor für Kunstgeschichte an der Jawaharlal Nehru University in Neu-Delhi, der Museumsverwaltung und Rückführung studiert.
„Angesichts der Ethik der Situation und der öffentlichen Meinung hat der britische Staat 1952 das Richtige getan und Relikte zurückgegeben“, sagte Herr Ahuja und verwies auf andere zurückgeführte buddhistische Gegenstände, die von England zurückgegeben wurden. „Aber Personen, die eine koloniale Position einnahmen, wurden nicht zur Rechenschaft gezogen.“
Laut einer Beschreibung der Juwelen auf der Website von Sotheby’s entdeckte Mr. Peppé die Artefakte, als er Land in Piprahwa, einem Dorf im Norden Indiens, ausgrub. Die Sammlung wurde aus einem heiligen Begräbnisort namens Stupa ausgegraben und wurde mit Knochen- und Ascheresten gefunden, die lange Zeit als die von Buddha betrachtet wurden, der angeblich in der Gegend begraben war.
Zu dieser Zeit übergab Mr. Peppé einen Großteil seines Fundes an den britischen Staat, spendete andere Teile an Gelehrte und Museen, darunter das Indian Museum in Kolkata. Er durfte jedoch einige der Relikte behalten, die seit Generationen in seiner Familie weitergegeben wurden.
Chris Peppé, einer von drei Nachkommen, die jetzt im Besitz der Relikte sind, sagte der BBC, dass die Familie erkundet hatte, die Sammlung verschiedenen buddhistischen Interessengruppen zu spenden, aber dass dies unbestimmte Probleme dargestellt hätte. Die Auktion sei der „fairste und transparenteste Weg, um diese Relikte an Buddhisten zu übertragen“, sagte Herr Peppé.
Sotheby’s hatte zuvor die Versteigerung der privaten Sammlung der Familie Peppé verteidigt. Ein Vertreter des Auktionshauses lehnte es am Dienstag ab, nachdem das indische Kulturministerium seine Anordnung erlassen hatte, den Verkauf zu stoppen, weiterhin Kommentare abzugeben, und sagte nur, dass die Auktion immer noch für Mittwoch geplant sei.
In dem auf Instagram veröffentlichten Dokument behauptet das Kulturministerium, dass die buddhistischen Relikte dem indischen Staat angeboten werden sollten, anstatt versteigert zu werden. Die Familie Peppé, so hieß es, „hat nicht die Autorität, diese Objekte zu verkaufen“.