Italiens Ministerpräsident Giorgia Meloni wird in dieser Woche der neueste in einer Reihe von europäischen Führern sein, die nach Washington strömen, um sich bei Präsident Trump beliebt zu machen und die Beziehungen zu verbessern.
Aber Frau Melonis Reise hat mehr Hoffnungen – und Ängste – geweckt als die Besuche einiger früherer europäischer Führer im Weißen Haus, aufgrund der einzigartigen Position, die sie auf dem Kontinent einnimmt.
Ihre rechte politische Ausrichtung hat sie lange als potenzielle Verbündete von Herrn Trump positioniert, und sie wurde eingeladen, an Herrn Trumps Amtseinführung teilzunehmen, im Gegensatz zu anderen europäischen Führern. Diese Referenzen haben Spekulationen genährt, dass Frau Meloni mit einem Italien-zuerst-Ansatz ins Weiße Haus gehen könnte, um Deals für ihr Land abzuschließen und die europäische Einheit zu untergraben.
Aber viele Diplomaten und Beamte wehren sich gegen solche Bedenken, auch weil Frau Meloni in den letzten Monaten auf der europäischen Bühne als kooperativer Akteur bekannt geworden ist.
Für Frau Melonis Fans ist dies ein Moment voller Möglichkeiten. Für andere ist es ein wichtiger Test, ob sie ihre Affinität zu Herrn Trump nutzen kann, um Italien und Europa zu helfen.
„Italien wird herausfinden, inwieweit es eine besondere Beziehung zu den Vereinigten Staaten geltend machen kann“, sagte Giovanni Orsina, Leiter des Politikwissenschaftlichen Instituts an der Universität Luiss Guido Carli in Rom.
Der Besuch kommt zweifellos zu einer Zeit mit hohen Einsätzen: Die 27-nationale Europäische Union ist auf die Vereinigten Staaten als ihren wichtigsten Handelspartner angewiesen, und Herr Trumps Handelskrieg bedroht dies. Herr Trumps Drohungen, verheerende Zölle zu verhängen, die über die bereits bestehenden hinausgehen, könnten die Nachfrage nach allem von Chianti bis Chemikalien beeinträchtigen – und die europäische Wirtschaft hängt in der Schwebe, während die Führer versuchen, Herrn Trump zum Einlenken zu bewegen.
„Sie wird als Vermittlerin dienen“, sagte Italiens Minister für Unternehmen, Adolfo Urso, in einem Interview, indem er hinzufügte, dass Frau Meloni nicht nur auf eine langjährige bilaterale Beziehung zwischen Italien und den Vereinigten Staaten zählen könne, sondern auch auf „eine persönliche Beziehung, die zwischen Meloni und Trump gefestigt wurde.“
Spitzenvertreter der Europäischen Union haben Mühe, ihre amerikanischen Amtskollegen zu treffen. Ursula von der Leyen, die Präsidentin der Europäischen Kommission, konnte seit seiner Wiederwahl nicht mit Präsident Trump sprechen, obwohl sie es versucht hat.
Nationale Führer hatten zumindest Glück, eine Audienz zu bekommen. Frankreichs Präsident Emmanuel Macron, der britische Führer Keir Starmer und der irische Premierminister Micheál Martin haben alle Herrn Trump im Oval Office getroffen.
Viele sehen den Besuch von Frau Meloni als Fortsetzung dieser Bemühungen.
„Jede Annäherung an die USA ist willkommen“, sagte Arianna Podesta, stellvertretende Chefsprecherin der Europäischen Kommission, am Montag vor Reportern über Frau Melonis Reise und fügte später hinzu, dass die Reise auch „eng koordiniert“ sei.
Dennoch hat der Besuch von Frau Meloni in einigen Kreisen Unruhe ausgelöst. Der französische Industrieminister Marc Ferracci sagte einem französischen Sender, dass es ein Risiko gebe, dass der Besuch die Einigkeit des Kontinents brechen könnte. In Brüssel und in Italien haben Gegner gesagt, dass Frau Melonis Besuch in Washington zeigen wird, wie loyal sie gegenüber Europa ist, zu einer Zeit, in der Herr Trump und seine Verbündeten weiterhin die Führung Europas als schwach darstellen.
„Dies ist der Moment der Wahrheit für unseren Ministerpräsidenten“, sagte Italiens ehemaliger Entwicklungsminister und Oppositionspolitiker Carlo Calenda in einer Erklärung. „Wir werden sehen, ob sie eine Führerin ist, die die europäische Front vereint hält, oder ob sie den Schmeicheleien des US-Präsidenten nachgibt.“
Seit Wochen haben die Aktionen von Herrn Trump – die Drohung mit weitreichenden Zöllen und die Neigung zu Russland – Frau Melonis delikates Balanceakt zunehmend strapaziert.
Als nationalistische Konservative hat sie Elon Musk als Freund bezeichnet und Lob von Herrn Trump erhalten, der sie als „wunderbare Frau“ bezeichnet hat. Und sie hat oft versucht, beides zu erreichen, bilaterale Beziehungen zu Herrn Trump zu pflegen und gleichzeitig die Rolle Italiens innerhalb eines vereinten E.U. zu bewahren.
Jeder neue Schritt von Herrn Trump hat jedoch ihre Bemühungen hervorgehoben, nicht eindeutig Position zu beziehen. Obwohl sie die Ukraine stark unterstützt hat, hat sie anders als andere europäische Führer Herrn Trump nach seinem Vorgehen gegen den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj nicht getadelt. Sie sprach auch auf der Conservative Political Action Conference in Maryland im Februar und rief die E.U. dazu auf, nicht auf Zölle zu eskalieren oder Vergeltungsmaßnahmen einzuleiten, und sie hat diesen Ansatz auch nach Herrn Trumps weitreichenden Zöllen beibehalten.
Auf der anderen Seite hat sie oft zu entscheidenden Momenten mit dem Rest Europas an einem Strang gezogen. Als die europäischen Länder beschlossen, als Reaktion auf Herrn Trumps Stahl- und Aluminiumzölle Gegenzölle zu verhängen, war nur Ungarn gegen diesen Schritt. Italien schloss sich den 25 anderen Mitgliedstaaten bei der Unterstützung der Vergeltungsmaßnahmen an. (Europa hat diese Vergeltungszölle inzwischen zumindest vorübergehend zurückgenommen, als Reaktion auf Herrn Trumps Entscheidung, einige Zölle für 90 Tage auszusetzen, um Zeit für Verhandlungen zu geben.)
Frau Meloni hat auch gesagt, dass Herrn Trumps Zölle „falsch“ waren, und sie hat vor ihrem Besuch keine Absicht signalisiert, spezielle Ausnahmen für Italien zu erhalten.
„Die industriellen Lieferketten Europas sind jetzt miteinander verflochten“, sagte ihr Minister für Unternehmen, Herr Urso. „Wir wollen Europa sicherlich nicht spalten.“
Europäische Beamte versuchen derzeit, ihre amerikanischen Kollegen zu Verhandlungen zu bewegen. Sie bieten wirtschaftliche Anreize an, darunter die Möglichkeit, Zölle auf Autos und andere Industriegüter zu senken und den europäischen Kauf von Erdgas zu erhöhen, drohen aber auch mit Vergeltungsmaßnahmen, wenn keine Einigung erzielt werden kann.
Auch diejenigen, die skeptisch gegenüber Frau Meloni sind, haben darauf hingewiesen, dass sie gute Gründe hat, am Donnerstag in Washington die europäische Linie zu vertreten: Italien mag eine große Wirtschaft sein, aber die E.U. als Ganzes ist stärker darin, Zugeständnisse zu erhalten, wenn sie vereint ist.
„Es ist ein wichtiger Moment für Italien“, sagte der Analyst Herr Orsina. „Und es könnte auch ein wichtiger Moment für Europa sein.“
Was Frau Meloni betrifft, so scheint sie sich keiner Illusionen über die Bedeutung ihres Treffens mit Herrn Trump bewusst zu sein.
„Ich fühle keinen Druck für meine nächsten zwei Tage“, scherzte Frau Meloni am Dienstagnachmittag, als sie bei einer Preisverleihung in Rom sprach. „Wir werden unser Bestes tun“, sagte sie und fügte hinzu: „Ich bin mir dessen bewusst, was ich repräsentiere, und ich verteidige, wofür ich einstehe.“