Julia Parsons, eine U-Boot-Entschlüsslerin der US-Marine im Zweiten Weltkrieg, die zu den letzten Überlebenden eines geheimen Teams von Frauen gehörte, das Nachrichten von und an deutsche U-Boote entschlüsselte, starb am 18. April in Aspinwall, Pa. Sie war 104 Jahre alt.
Ihr Tod in einer Veteranenhospiz-Einrichtung wurde von ihrer Tochter Margaret Breines bestätigt.
Ein Liebhaber von Rätseln und Kreuzworträtseln, aufgewachsen in Pittsburgh während der Großen Depression, entschlüsselte Frau Parsons deutsche Militärnachrichten, die von einer Enigma-Maschine erstellt wurden, einem typischen Gerät mit einer Tastatur, die mit internen Rotoren verdrahtet ist und Millionen von Codes erzeugte. Ihre Bemühungen lieferten den alliierten Streitkräften Informationen, die entscheidend waren, um feindliche U-Boote zu umgehen, anzugreifen und zu versenken.
Die Entschlüsselung des Enigma-Puzzles begann Ende der 1930er Jahre, als polnische Mathematiker unter Verwendung von von französischen Behörden gesammelten Informationen das Gerät umkehrten und begannen, die Bombe zu entwickeln, eine computerähnliche Code-Entschlüsselungsmaschine. Die Polen teilten die Informationen den britischen Behörden mit.
In einer Operation von 1941, die eines der am besten gehüteten Geheimnisse des Krieges war, eroberte die Royal Navy ein deutsches U-Boot mit einer Enigma-Maschine an Bord. Der britische Mathematiker Alan Turing – der geheim mit den Geheimdiensten in England zusammenarbeitete – verwendete sie, um die Bombe zu verbessern. Britische Behörden schickten Anleitungen zum Bau der Bombe an die US-Marine.
Im U.S. Naval Communications Annex in Washington nutzte Frau Parsons mit Hunderten von anderen Frauen die Bombe, um deutsche militärische Funksprüche zu entschlüsseln, wodurch Informationen aufgedeckt wurden, die historisch gesehen entscheidend für die Verkürzung und den Sieg des Krieges waren.
„Wir haben versucht herauszufinden, was die Nachricht aussagt, dann haben wir eine Art Menü erstellt, in dem wir dachten, welche Buchstaben es sein könnten“, sagte sie der Washington Post 2022. „Das wurde in den Computer eingegeben, der dann alle möglichen Walzenanordnungen für den Tag ausspuckte. Diese änderten sich täglich und die Einstellungen änderten sich zweimal täglich, also haben wir ständig daran gearbeitet.“
Sie schloss sich dem Kriegsanstrengung im Sommer 1942 an, nachdem sie einen Zeitungsartikel über ein neues US-Navy-Programm namens Women Accepted for Volunteer Emergency Service oder WAVES gelesen hatte. „Es gab nichts für Frauen zu tun außer zu Hause zu sitzen und zu warten“, sagte sie der Uproar, der Schülerzeitung der North Allegheny Senior High School, 2022. „Ich wusste, dass ich das nicht tun würde.“
Mehr als 100.000 Frauen traten während des Krieges den WAVES bei. 1943 verließ sie Pittsburgh, um eine Offiziersausbildung am Smith College in Massachusetts zu absolvieren, wo sie Kurse in Kryptologie, Physik und Marinegeschichte belegte. Nach ihrer Ausbildung wurde sie zum Naval Communications Annex in Washington geschickt.
Eines Tages fragte ein Offizier dort, ob jemand Deutsch sprechen könne. Sie hatte zwei Jahre lang die Sprache in der High School gelernt, also hob sie die Hand.
„Sie haben mich sofort in die Enigma-Abteilung geschossen, und ich begann am ersten Tag auf dem Job zu lernen, wie man deutsche U-Boot-Nachrichtenverkehr entschlüsselt“, sagte Frau Parsons in einem Interview mit dem Veterans Breakfast Club, einer gemeinnützigen Organisation. „Feindliche Nachrichten trafen den ganzen Tag aus allen Teilen des Nordatlantiks ein, sowie aus der Nordsee und dem Golf von Biskaya.“
Ihr kryptologisches Geschick rettete einige Leben, während es gleichzeitig andere beendete, was ihr ein moralisches Dilemma bescherte, als sie die Nachrichten des Tages analysierte.
Sie erinnerte sich daran, eine Gratulationsnote entschlüsselt zu haben, die an einen deutschen Matrosen nach der Geburt seines Sohnes übermittelt wurde. Sein U-Boot wurde wenige Tage später versenkt.
„Zu denken, dass wir alle daran beteiligt waren, jemanden zu töten, hat mir nicht gut getan“, sagte Frau Parsons der Washington Post. „Es ging mir wirklich schlecht. Dieses Baby würde seinen Vater nie sehen.“
Dennoch war sie stolz darauf, gedient zu haben.
„Das war eine sehr patriotische Zeit im Land“, sagte sie HistoryNet 2021. „Jeder hat etwas getan. Jeder war patriotisch. Es war eine wunderschöne Zeit für so etwas.“
Julia Mary Potter wurde am 2. März 1921 in Pittsburgh geboren. Ihr Vater, Howard G. Potter, war Professor am Carnegie Institute of Technology, heute bekannt als Carnegie Mellon University. Ihre Mutter, Margaret (Filbert) Potter, war Kindergärtnerin.
„Ihre Familie war immer eine Rätsel-Familie“, sagte Mrs. Parsons Tochter Barbara Skelton in einem Interview von 2013 mit WESA, einem öffentlichen Radiosender in Pittsburgh. „Es waren immer Kreuzworträtsel, Puzzles, also macht es perfekt Sinn, dass sie sich mit Entschlüsselung beschäftigt hat – und sie ist darin sehr gut.“
Nach ihrem Abschluss am Carnegie Tech im Jahr 1942 arbeitete Julia in einer Armeemunitionsfabrik.
„Wir haben Messgeräte überprüft“, sagte sie WESA. „Die Stahlwerke haben Munition und all diese Art von Waffenproduktion hergestellt, und sie haben alle Rosie the Riveters eingestellt, um dort zu arbeiten, was das erste Mal war, dass Frauen in den Stahlwerken waren. Es galt als sehr schlechtes Glück, Frauen zu haben, also haben sie Rosie nicht gnädig akzeptiert.“
Das WAVES-Programm bot eine Fluchtmöglichkeit – eine heimliche. Sie sagte den Leuten, dass sie Büroarbeit für die Regierung mache. Sie heiratete 1944, aber verriet das Geheimnis nicht einmal ihrem Ehemann, Donald C. Parsons. Sie hat es auch ihren Kindern nicht erzählt.
1997 besuchte Mrs. Parsons das National Cryptologic Museum in der Nähe von Washington, nur eine weitere Touristin, die sich für amerikanische Geschichte interessierte.
„Die Ausstellungen haben mich beeindruckt“, sagte sie in dem Interview des Veterans Breakfast Club. „Hier gab es jede Art von Enigma-Maschine – frühe Modelle, späte Modelle – zur Schau gestellt, mit ausführlichen Erklärungen, wie sie funktionierten.“
Sie fragte einen Reiseführer, warum die Maschinen ausgestellt waren. Der Reiseführer antwortete, dass die Enigma-Arbeiten in den 1970er Jahren deklassifiziert worden seien. Das wusste Mrs. Parsons nicht. Sie verbrachte den Rest ihres Lebens damit, Klassenzimmer zu besuchen und Interviews zu geben, um ihre Geschichte zu erzählen.
„Es war gut, das Schweigen zu brechen“, sagte sie. „Gut für mich und für die Geschichte.“
Neben Frau Breines und Frau Skelton überleben Frau Parsons ein Sohn, Bruce; acht Enkelkinder; und 11 Urenkelkinder. Ihr Ehemann starb 2006.
Frau Parsons war eine der letzten überlebenden Code-Knackerinnen, aber sie hatte vielleicht noch eine weitere Besonderheit – als vielleicht die älteste Wordle-Spielerin der Welt. Sie spielte das Rätsel der New York Times jeden Morgen auf ihrem iPad und schickte dann das Ergebnis an ihre Kinder.
Es war eine Art Code.
„Das war unsere Art zu wissen, dass sie auf den Beinen war“, sagte Frau Breines in einem Interview. „Und wenn wir nichts von ihr hörten, würden wir anrufen und sagen: ‚Wo ist dein Wordle?'“
