In den Tagen um den Tod von Papst Franziskus herum war Kardinal Pietro Parolin überall. Die Nummer 2 im Vatikan, er besuchte Franziskus im Krankenhaus und half dann, die päpstlichen Wohnungen nach dem Tod des Papstes zu versiegeln. Er begrüßte Kardinäle aus der ganzen Welt, die er vom Papstbegräbnis kannte, und sprach mit dem ehemaligen Präsidenten Joseph R. Biden Jr., Präsident Volodymyr Zelensky der Ukraine und dem ehemaligen Premierminister Matteo Renzi von Italien. Und im Vorfeld des Konklaves zur Wahl des nächsten Papstes feierte er eine Freiluftmesse für Zehntausende Gläubige auf den Stufen des Petersdoms. Es scheint, dass jeder Kardinal Parolin kennt, den vatikanischen Staatssekretär, der die papstliche Wahl leiten wird und der als führender Kompromisskandidat vor einem Konklave hervorgetreten ist, in dem viele der mehr als 130 Kardinäle einander nicht kennen. „Der einzige Kandidat, der bisher mit einer gewissen Beharrlichkeit aufgetaucht ist, ist Parolin“, sagte Andrea Riccardi, der Gründer der Gemeinschaft Sant’Egidio, einer katholischen Gruppe, die Franziskus nahesteht. „Er repräsentiert eine Kontinuität“, fügte Herr Riccardi hinzu, der mehreren Kardinälen nahesteht, die als papabile gelten. „Er hat gesagt, ‚Die Tugend steht in der Mitte‘.“ Ein ruhiger, beharrlicher Italiener mit einem berühmt undurchschaubaren Pokergesicht, Kardinal Parolin ist tief vorsichtig. Aber in einer Zeit des globalen Umbruchs ist das nicht unbedingt ein Ausschlussgrund. Selbst seine Unterstützer räumen ein, dass es ihm an Franziskus‘ Charisma und weltweiter Symbolik mangelt – aber als Leiter der Vatikanmaschinerie der letzten zehn Jahre hat er Franziskus‘ Vision umgesetzt. Kardinäle haben über Kardinal Parolin als jemanden gesprochen, der eine ruhige, bürokratische Hand am Steuer der Kirche haben könnte. Und mit 70 Jahren könnte er auf Kardinäle ansprechend wirken, die nicht zu lange beim Gewinner bleiben wollen. Seine Kritiker auf der linken Seite hinterfragen seine früheren Äußerungen zur gleichgeschlechtlichen Ehe, die er als „Niederlage für die Menschheit“ bezeichnete, und seine mangelnde pastorale Erfahrung. Seine Kritiker auf der rechten Seite kritisieren seine Rolle bei den Bemühungen der Kirche, in China Fuß zu fassen, was Verhandlungen mit kommunistischen Führern erforderte. Aber nur wenige Prälaten, die ihn kennen, haben starke Gefühle für oder gegen ihn. Und nach den ereignisreichen und für einige spaltenden zwölf Jahren unter Franziskus könnte das Blasse, aber Kompetente genau das sein, wonach die Kardinäle suchen. In Bezug auf Migration zum Beispiel, während Franziskus die Unmenschlichkeit der Großmächte geißelte, die das Mittelmeer zu einem Friedhof machten, sagte Kardinal Parolin nach einem Treffen mit Italiens rechtsgerichtetem Ministerpräsidenten Giorgia Meloni, dass Einwanderung „ein sehr, sehr komplexes Thema“ sei. Einige haben Parallelen zum Konklave von 1939 gezogen. Mit dem Aufstieg des Autoritarismus und der Gefährdung der Weltordnung wählten die Kardinäle Eugenio Pacelli, einen vatikanischen Staatssekretär, der in den 1920er Jahren als Gesandter in Deutschland gedient hatte, als Pius XII. Historiker sind sich immer noch uneinig, ob er als Pius XII. einen zu diplomatischen Ansatz verfolgte. Und innerhalb der Kirche haben einige liberale Katholiken die Frage gestellt, ob ein gemessener Bürokrat ohne tiefgreifende pastorale Erfahrung das ist, was die Kirche braucht, um den inklusiven Schwung von Franziskus aufrechtzuerhalten. Kardinal Parolin wuchs in Schiavon, einer kleinen Stadt in der norditalienischen Region Veneto, die als Wiege der Päpste bekannt ist, auf. Er wurde von seiner Mutter, einer Grundschullehrerin, erzogen, nachdem sein Vater, der ein Eisenwarengeschäft besaß, bei einem Autounfall starb, als der Junge zehn Jahre alt war. Er trat mit 14 Jahren in das Priesterseminar ein und wurde mit 25 Jahren ordiniert. Aber Kardinal Parolins Karriere führte nicht auf den Weg eines Pastors oder Diözesanpriesters. Er trat in die Päpstliche Diplomatenakademie in Rom ein, die Priester für den diplomatischen Dienst ausbildet. In den 1980er Jahren war er in Nigeria stationiert während Militärputschen und einem Bürgerkrieg. Später arbeitete er in Mexiko, um diplomatische Beziehungen wiederherzustellen. Im Jahr 1992 kehrte er in den Vatikan zurück, wo er dem mächtigen Staatssekretariat beitrat und am Italien-Schreibtisch arbeitete. Später wurde er Direktor der Villa Nazareth Schule für vielversprechende Schüler mit schlechtem Hintergrund, wodurch er Verbindungen zu jungen Menschen knüpfte, die später zur Elite Italiens gehören würden. Aber er sammelte auch Gepäck auf dem Weg. Im Jahr 2002, unter Johannes Paul II., wurde Kardinal Parolin der zweitwichtigste Diplomat des Vatikans, mit dem Schwerpunkt Vietnam, wo er half, Beziehungen zu normalisieren, und China, das für viele in der Kirche die große Herausforderung des kommenden Jahrhunderts ist. Im Jahr 2007 versuchte Papst Benedikt XVI. eine Versöhnung mit China, die verlangte, dass seine Bischöfe der Regierung des Landes treu sein sollten, anstatt Rom. Er wählte Kardinal Parolin, der damals Erzbischof war, um die Gespräche über Bischöfe in staatlich anerkannten Kirchen zu führen. Die Gespräche stockten. Im Jahr 2009 gab Benedikt Kardinal Parolin eine weitere schwierige Aufgabe, als Botschafter des Vatikans in Venezuela, wo die Prälaten in einem angespannten Konflikt mit der linken Regierung von Hugo Chávez standen. Die Aufgabe des Kardinals in Venezuela war eher politisch als theologisch, und er wandte einen Stil an, den er später als „positive Neutralität“ bezeichnete, um kirchliche Interessen ohne Parteinahme zwischen Regierung und Opposition zu vertreten. Venezolaner schrieben Kardinal Parolin – der Englisch, Französisch und fast fließend Spanisch mit einem leichten italienischen Akzent spricht – die Entspannung der Spannungen zwischen Regierung und Kirche zu. Es half, dass sein diplomatischer Ansatz ziemlich überlegt und diskret war, sagten seine Unterstützer. Sein diplomatischer Fokus unter Franziskus erstreckte sich auf den Krieg in der Ukraine und die Beziehungen zu Russland und den Vereinigten Staaten. Aber China war wieder ein wichtiges Thema, als Franziskus erneut versuchte, die Beziehungen zu verbessern. Kardinal Parolin half, 2018 einen bahnbrechenden Deal abzuschließen, der der erste formale Anerkennung der Autorität des Papstes innerhalb der Kirche in China gleichkam. Konservative betrachteten es als Verrat, dass Franziskus Bischöfe anerkannte, die von der chinesischen Regierung ernannt worden waren und zuvor exkommuniziert worden waren. Die Teilung jeglicher kirchlichen Autorität, argumentierten Konservative, schuf gefährliche Bedingungen für die Millionen chinesischer Katholiken, die in Untergrundkirchen verehren, die dem Papst treu sind. Aber Franziskus und Kardinal Parolin sagten, es sei es wert. Die Kirche hatte eine „Haltung der Hoffnung, Offenheit und des Dialogs, die wir auf beiden Seiten fortsetzen wollen“, sagte Kardinal Parolin 2023. Alles, was die Kirche von China verlangte, war, dass „Katholiken Katholiken sein können“. Vielleicht das ultimative Zeichen von Kardinal Parolins Stärke auf dem Weg zum Konklave ist ein offensichtlicher Versuch, ihn zu stoppen. Amerikanische konservative katholische Publikationen berichteten in den Tagen vor der Papstwahl, dass er während einer der allgemeinen Versammlungen ohnmächtig geworden sei. Der Vorfall habe nicht stattgefunden, sagte Matteo Bruni, der Vatikansprecher. „Es ist nicht wahr“, sagte er.
