Er blockierte Facebook, Instagram und Twitter. Er unterzeichnete ein Zensurgesetz, das TikTok zwang, seine Funktionen zu deaktivieren. Präsident Wladimir W. Putin hat die Meinungsfreiheit in Russland in einem Maße eingeschränkt, wie es seit der Sowjetära nicht mehr gesehen wurde. Jetzt nimmt er das letzte westliche Technologieunternehmen ins Visier, das in Kriegszeiten in Russland kaum noch steht: YouTube. Herr Putin hat die US-Video-Plattform, die weltweit mehr als 2,5 Milliarden Nutzer hat, noch nicht offiziell verboten. Aber die Seite hat die russischen Behörden verärgert, die die Seite als unkontrollierbaren Zugang zu anti-kriegerischen Inhalten betrachten. Sie haben auch YouTube dafür kritisiert, russische Propagandakanäle sowie Videos von russischen Musikern, die westlichen Sanktionen unterliegen, zu entfernen. Letzten Sommer erlebten russische Nutzer eine signifikante Verlangsamung von YouTube, hauptsächlich bei Internetverbindungen über Desktop-Computer. Internetexperten haben gesagt, dass die plötzlichen und gleichzeitigen Rückgänge des Datenverkehrs nur durch eine absichtliche Drosselung des Dienstes seitens der russischen Behörden erklärt werden können. Die absichtliche Verlangsamung des Dienstes breitete sich letzten Monat auf einen größeren Teil des Internets aus, einschließlich mobiler Netzwerke. Millionen von Russen, die versuchten, Videos anzusehen, fanden sie zu langsam zum Laden oder zu pixelig zum Anschauen. „Dieser plötzliche massive Rückgang ist zu 100 Prozent künstlich“, sagte Philipp Dietrich, Analyst beim Deutschen Rat für Auswärtige Beziehungen. „Es besteht kein Zweifel daran, dass dies von Menschenhand gemacht ist.“ Die Ergebnisse des Angriffs auf YouTube waren bisher gemischt und zeigen die Komplikationen, mit denen Moskau konfrontiert ist, wenn es einen amerikanischen Eckpfeiler des russischen Internets auslöscht, der jahrelang als praktisch zu groß für ein Verbot angesehen wurde. YouTube war jahrelang ein fester Bestandteil des täglichen Lebens vieler Russen und streamte alles von alten sowjetischen Filmen bis hin zu anti-Kreml-Politshows. Laut der Marktforschungsgruppe MediaScope haben monatlich etwa 96 Millionen Russen über 12 Jahre, oder etwa 79 Prozent der über 12-Jährigen, die Website besucht, bevor die Verlangsamung des Dienstes begann. Aber das Verhältnis zwischen dem Kreml und Google, dem Eigentümer von YouTube, war jahrelang angespannt. Virale YouTube-Sendungen machten den verstorbenen russischen Oppositionsführer Alexei A. Nawalny zu einer bedeutenden Bedrohung für den Kreml. Seine Korruptionsuntersuchung zu einem Palast am Schwarzen Meer, der für Herrn Putin gebaut wurde und Anfang 2021 auf YouTube veröffentlicht wurde, hat in den letzten vier Jahren 133 Millionen Aufrufe erhalten und unterstreicht die Macht der Plattform. Auf einer Ebene scheint die Drosselung zu funktionieren. Der russische Datenverkehr zu YouTube ist laut öffentlichen Daten, die von Google, dem Mutterunternehmen des Streaming-Dienstes, veröffentlicht wurden, weniger als ein Drittel dessen, was er im letzten Jahr um diese Zeit war. VK, das staatlich kontrollierte soziale Netzwerk, wirbt für eine inländische Alternative zu YouTube, bekannt als VK Video, und hat Steigerungen im Datenverkehr angekündigt. Aber die Realität ist komplizierter. Viele technikversierte Russen nutzen weiterhin virtuelle private Netzwerke oder VPNs, um auf YouTube zuzugreifen. Diese Tools leiten ihren Internetverkehr durch ein anderes Land, sodass er nicht als russische Nutzung in den Daten von Google erscheint. Sie verschlüsseln auch den Datenverkehr der Benutzer und schützen ihre Identität. Die Behinderung von YouTube hat sich auch über Russlands Hunderte von Internetanbietern als unzuverlässig erwiesen, sodass einige Russen in der Lage sind, YouTube-Videos direkt abzurufen, auch ohne VPNs. Politische Shows, die außerhalb Russlands kritisch gegenüber dem Kreml gefilmt wurden, haben laut dem russischen Journalisten Dmitry Kolezev, der die Shows über ein Produkt namens YouScore verfolgt, relativ geringe Rückgänge beim Datenverkehr durch den langsamen Dienst gesehen. Das liegt wahrscheinlich daran, dass ihre Zuschauer in Russland, die besonders motiviert sind, anti-kremlkritische Inhalte anzusehen, schnell VPNs erworben haben. Unterhaltungsinhalte, von Kinderzeichentrickfilmen bis hin zu Kochshows, haben in vielen Fällen einen signifikanten Rückgang erlebt, laut YouTube-Verkehrsmessungsseiten. Zuschauer solcher Inhalte sind weniger wahrscheinlich, VPNs zu kaufen, und können auf russischen Streaming-Plattformen finden, wonach sie suchen. Die genaue Anzahl der Russen, die VPNs nutzen, ist unklar. Mikhail Klimarev, Geschäftsführer der Internet Protection Society, einer digitalen Rechtsgruppe, die jetzt in Europa ansässig ist, schätzte, dass mehr als die Hälfte der russischen Internetnutzer, oder etwa 60 Millionen Menschen, zumindest wissen, was ein VPN ist und sagen, dass sie in der Lage sind, eines zu benutzen. „Die Menschen werden lernen, VPNs zu nutzen, weil es YouTube gibt und sie entdecken werden, dass es im Internet viel mehr gibt als das, was sie im regulären russischen Internet erhalten“, prognostizierte Herr Klimarev. „Es ist einfach von höherer Qualität, es gibt einfach mehr Möglichkeiten, mehr Zugang zu Inhalten.“ Dennoch treibt die Verlangsamung des Dienstes viele Russen auf staatlich kontrollierte inländische Plattformen wie VK und RuTube, um zumindest einen Teil der Inhalte zu konsumieren, die sie früher auf YouTube angeschaut haben. Das ist eine Zweiteilung des Internets, die der Kreml wünscht. „Wir nennen dieses Phänomen einen Splinternet“, sagte Anastasiya Zhyrmont, Policy Manager für Osteuropa und Zentralasien bei der digitalen Rechtsgruppe Access Now. Sie versuchen, „das Internet zu spalten und ihr eigenes System aufzubauen“, sagte sie. Ilya Shepelin, ein russischer Journalist im Exil, der beliebte YouTube-Videos produziert, in denen er staatliche Propaganda verspottet, befürchtet, dass nur politisch orientierte Russen, die bereit sind, den Prozess der Einrichtung und Bezahlung von hochwertigen VPNs durchzuführen, letztendlich auf YouTube bleiben werden, während der Rest in Richtung eines staatlich kontrollierten inländischen Internets für die Freizeit migriert, wo sie nicht auf politische Videos stoßen, die den Staat kritisieren. Das Ergebnis, sagt er, wäre „eine Art Informationsblase“, in der Videomacher nicht „den durchschnittlichen Russen erreichen werden“. Schon jetzt ist eine gewisse Zweiteilung sichtbar. Artur Dneprovsky, der Schöpfer von etwa 20 YouTube-Kanälen, die russischsprachige Kinderzeichentrickfilme zeigen, darunter der beliebte „Blaue Traktor“, sagte in einer E-Mail, dass die größeren Kanäle seines Studios einen Rückgang des YouTube-Verkehrs von 20 Prozent bis 30 Prozent verzeichnet haben, während die kleineren Projekte bis zu 50 Prozent zurückgegangen sind, während der Verlangsamung. Gleichzeitig sagte er, dass er einen deutlichen und schnellen Anstieg der Aufrufe und Abonnenten auf Russlands inländischen Video-Plattformen, insbesondere RuTube, beobachtet hat, wo seit Beginn der Drosselung mehr als 400.000 Menschen den „Blauen Traktor“ abonniert haben – was darauf hindeutet, dass einige Personen, die Probleme mit YouTube haben, zu RuTube oder VK als Alternativen migrieren. Maxim Katz, ein russischer Oppositionspolitiker, der eine beliebte politische YouTube-Show aus Israel sendet, sah, wie die Zahl der Benutzer, die seine Show aus Russland in den Daten für seinen Kanal sehen, um 45 Prozent gegenüber dem Vorjahr zurückging. Aber seine Gesamtzuschauerzahlen blieben gleich, was darauf hindeutet, dass einige Zuschauer in Russland VPNs angenommen hatten und in den Daten als aus anderen Ländern stammend auftauchten. „Die Leute sind einfach in Massen zu VPNs gewechselt und schauen weiterhin YouTube“, sagte Herr Katz, der auf der Bundesfahndungsliste Russlands steht und keine Videos auf den staatlich kontrollierten Plattformen veröffentlicht. Herr Putins Invasion der Ukraine Anfang 2022 hat den Konflikt des Kremls mit Google erheblich eskaliert. Das Unternehmen blockierte weltweit mehr als 1.000 russische staatlich gesponserte Propagandakanäle, darunter mehr als 5,5 Millionen Videos, so YouTube. Es hat Anzeigen, die russischen Nutzern auf YouTube gezeigt werden, sowie die Schaltung von Anzeigen russischer Werbetreibender für Nutzer weltweit, ausgesetzt. Google hat regelmäßig Forderungen der russischen Behörden abgelehnt, Inhalte zu entfernen. Nachdem Herr Putin im September 2022 eine Mobilisierung angekündigt hatte, um seine wankenden Kräfte in der Ukraine zu stärken, forderte Russlands Kommunikationsregulierungsbehörde Google auf, 63 Videos von YouTube zu entfernen, die mit der unbeliebten Mobilisierung zusammenhängen. Google sagte zu, nur eines zu entfernen, weil der Clip die Verwendung von Gift empfahl, um der Einberufung zu entgehen. Im Juli erregte Google den Unmut des Kremls, als es den Sanktionen der Europäischen Union gegen pro-kremlinsche Musiker nachkam und ihre Kanäle und Videos entfernte. Die Behinderung des Dienstes begann kurz darauf. Die russischen Behörden haben auch Google mit zunehmenden Geldstrafen belegt. Herr Putin beschuldigte YouTube und Google bei seiner jährlichen Telefonkonferenz im letzten Monat, die Interessen der US-Regierung zu vertreten, indem sie politisch orientierte Videos an Russen servierten, die nach Kultur- und Musikinhalten suchten. „Wenn sie hier arbeiten wollen“, sagte Herr Putin, „sollen sie entsprechend den Gesetzen der Russischen Föderation handeln.“ Herr Putin machte auch Google für die Störungen auf YouTube im letzten Jahr verantwortlich und sagte, dass das Unternehmen seit seinem Rückzug aus dem Markt seine Infrastruktur in Russland nicht gewartet habe. Google bestreitet, dass technische Probleme für die Verlangsamung verantwortlich waren. Die russischen Behörden verschärfen ihre langjährige Kampagne gegen VPN-Dienste, die, wenn sie erfolgreich sind, den russischen Zugang zu YouTube und anderen westlichen Technologieplattformen weiter einschränken könnten. Apple hat beispielsweise unter dem offensichtlichen Druck Moskaus im letzten Jahr Dutzende von VPNs aus seinem App Store in Russland entfernt, was internationale Menschenrechtsgruppen empörte. (Google Play, das Äquivalent des App Store für Android-Geräte, die in Russland beliebter sind als iPhones, hat dies nicht getan). Nur wenige russische Content-Ersteller, darunter diejenigen, die Herrn Putin unterstützen, sind zufrieden damit, auf staatlich kontrollierte inländische YouTube-Alternativen beschränkt zu sein, die nicht die gleiche internationale Reichweite, Empfehlungsalgorithmen, Monetarisierungsmöglichkeiten und breite Nutzerbasis haben. Herr Putins Kommentare zu YouTube im Dezember waren eine Reaktion auf eine Frage von einem beliebten russischsprachigen YouTube-Blogger, Vlad Bumaga. Herr Bumaga, der ursprünglich aus Weißrussland stammt, lobte die russischen Alternativen, einschließlich VK, das einen Vertrag hat, um seine Videos zu zeigen. Aber er fragte dennoch, ob der Zugang zu YouTube zugänglich bleiben könne. Auch nachdem er mit VK zusammen gearbeitet hat, lädt Herr Bumaga seine Videos immer noch auf YouTube hoch, wo sie weiterhin Millionen von Aufrufen und Tausenden von russischsprachigen Kommentaren erhalten. Sein Konto gibt an, dass er in den Vereinigten Staaten ansässig ist. Alina Lobzina und Oleg Matsnev haben Bericht erstattet.
