Als es darum geht, die Beziehungen der USA zu Russland zu verändern, führt die Trump-Regierung Gespräche mit Moskau über die Wiederaufnahme potenziell dutzender russischer Diplomaten in die Vereinigten Staaten nach Jahren der Ausweisungen. Aber das gute Willensgeste, das von Moskau erwidert werden soll, könnte eine Art Trojanisches Pferd sein, warnen Experten und Diplomaten, da der Kreml wahrscheinlich Spione entsenden wird, die sich als Diplomaten ausgeben, um seine verringerten Spionagefähigkeiten in den USA wiederherzustellen. US- und russische Beamte trafen sich letzten Monat in Istanbul, um über die Rückkehr weiterer Diplomaten in die jeweiligen Länder zu diskutieren, nach jahrelangen Ausweisungen und der Schließung von diplomatischen Einrichtungen. Die Gespräche auf mittlerer Ebene, Teil einer raschen Annäherung zwischen dem Kreml und dem Weißen Haus unter Präsident Trump, fanden im Konsulatsgebäude der USA statt. Tage zuvor in Riad stimmte eine US-Delegation unter der Leitung von Außenminister Marco Rubio und hochrangigen russischen Beamten darin überein, „sicherzustellen, dass unsere diplomatischen Missionen funktionieren“, wie Rubio Reportern sagte. Beide Seiten sagen, dass die Maßnahme den Weg für ein breiteres Friedensabkommen zur Beendigung des Krieges in der Ukraine ebnen könnte. Ein Abkommen zur Normalisierung diplomatischer Aktivitäten könnte es den Vereinigten Staaten auch ermöglichen, eigene Spionageaktivitäten durchzuführen: Washington hat schon lange Spione in US-Botschaften und Konsulaten in Russland platziert. Aber Experten sagen, dass selbst wenn ein Deal beide diplomatischen Kontingente in vergleichbarer Zahl erweitert, würden russische Spione einen Vorteil haben, da sie in einer offeneren Gesellschaft in den USA arbeiten würden. Die erneute Zugänglichkeit, kombiniert mit Trumps Werben um Präsident Wladimir Putin von Russland, könnte für den Spionageapparat des Kreml in einer Zeit, in der Moskaus Operationen gegen den Westen dreister geworden sind, Chancen bedeuten, laut Geheimdienstexperten und ehemaligen Beamten. Die Trump-Regierung hat mehrere Beamte installiert, die der Weltanschauung Moskaus wohlgesonnen sind, was Fragen aufwirft, ob sie auch weiterhin gegen Russland gerichtete Spionageoperationen priorisieren wird. Und die Ernennung des politischen Operateurs Kash Patel und des konservativen Medienpersönlichkeit Dan Bongino an die Spitze des FBI verspricht eine Umwälzung in der Einheit, deren Spionageabwehrdivision russische Spione verfolgt. „Wenn ich in Yasenevo oder Lubyanka sitzen würde und Amerikaner ins Visier nehmen würde, würde ich mir die Hände reiben vor Freude“, sagte Paul Kolbe, ein leitender Mitarbeiter am Belfer Center for Science and International Affairs an der Harvard Universität, unter Bezugnahme auf die Hauptquartiere der ausländischen und inländischen Geheimdienste Russlands. Die potenzielle Erweiterung des russischen diplomatischen Fußabdrucks in den Vereinigten Staaten fällt mit einer Zeit zusammen, in der Russlands Geheimdienste in ihren Operationen gegen den Westen immer dreister geworden sind. Letztes Jahr planten die Russen, Brandsätze auf Frachtflugzeuge in Europa zu platzieren und den CEO eines deutschen Rüstungsunternehmens, das Waffen an die Ukraine liefert, zu ermorden. Russische Geheimdienstoffiziere wurden auch beschuldigt, eine Sabotagekampagne durchzuführen, um die Kosten für die Unterstützung der Ukraine durch Europa zu erhöhen. Experten sagen, der Kreml wäre bestrebt, ein Jahrzehnt US-Maßnahmen gegen seine Geheimdienstler, die unter diplomatischer Tarnung arbeiten, rückgängig zu machen. Während die Feindseligkeit zwischen Washington und Moskau in den letzten Jahren zunahm, wiesen drei US-Präsidenten mehr als 100 russische Diplomaten aus, die des Spionierens beschuldigt wurden, und schlossen ein halbes Dutzend russische diplomatische Einrichtungen, von denen mehrere laut Beamten für Spionageaktivitäten genutzt wurden. Russland reagierte mit weitgehend äquivalenten Maßnahmen, und beide Seiten begrenzen nun die Anzahl der Diplomaten, die sie vom anderen Land aufnehmen werden. Heute bleiben auf jeder Seite nur noch Skelettbemannungen, darunter viele weniger Geheimdienstoffiziere. Die US-Präsenz in Russland ist um etwa 90 Prozent gefallen, von mehr als 1.200 US-Diplomaten und lokalen Unterstützungskräften, die auf fünf Einrichtungen verteilt waren, auf etwa 120 Amerikaner an der US-Botschaft in Moskau, laut ehemaligen US-Beamten. (Das Außenministerium sagt, es werde aus Sicherheitsgründen keine Details zu diplomatischen Mitarbeiterzahlen besprechen.) Etwa 220 russische Diplomaten bleiben in den Vereinigten Staaten, so einer der ehemaligen US-Beamten. Die meisten arbeiten an der russischen Botschaft in Washington, aber Dutzende sind auch an der russischen UN-Mission in New York sowie einem Konsulat in Houston stationiert. Beide Regierungen beklagen, dass selbst routinemäßige diplomatische Arbeit wie die Bearbeitung von Visa und die Unterstützung reisender Bürger fast unmöglich geworden ist. Rubio sagte letzten Monat, dass er „sehr schnell daran arbeiten“ wolle, „die Funktionalität unserer jeweiligen Missionen wiederherzustellen“. Die beiden Seiten „haben konkrete erste Schritte“ in Richtung dieses Ziels in Istanbul identifiziert und werden sich bald wieder treffen, sagte das Außenministerium in einer Erklärung. Die russische Delegation wurde von Alexander Darchiev geleitet, einem langjährigen Diplomaten, der zum neuen Botschafter Moskaus in Washington ernannt wurde. Die Amerikaner wurden von Sonata Coulter geleitet, einer Karrierebeamtin des Außenministeriums, die in Russland tätig war. Wenn erweiterte diplomatische Reihen für Spionage auf beiden Seiten genutzt werden, wird erwartet, dass Russland einen inhärenten Vorteil hat. Moskau sei sehr aggressiv darin, Geheimdienstoffiziere im Ausland unter diplomatischer Tarnung zu platzieren, sagte ein ehemaliger leitender US-Diplomat mit Russland-Erfahrung. Es sei auch einfacher für russische Agenten, in den USA zu operieren, als es für US-Beamte sei, in einem autoritären, kriegführenden Russland zu agieren, sagte Kolbe, der 25 Jahre lang in der Operationsabteilung der CIA tätig war. „Die russische diplomatische Präsenz wird stark mit Geheimdienstoffizieren beladen sein, die darauf abzielen, in die amerikanische Regierung und Wirtschaft einzudringen“, sagte er. „Sie werden weit mehr Zugang und Handlungsfreiheit haben als amerikanische Diplomaten in Moskau, die rund um die Uhr physischer und technischer Überwachung und Belästigung ausgesetzt sind.“ Die Störung der Bundesverwaltung durch Trump könnte auch dem Kreml zugute kommen, fügte Kolbe hinzu. „Alle Faktoren, die Potenziale für Spontanbewerbungen oder Rekrutierungen schaffen, einschließlich politischer Unzufriedenheit, ideologischer Sympathie, Geldproblemen oder Ärger über Vorgesetzte, scheinen jetzt im Spiel zu sein“, sagte er. Im Gegensatz dazu stellt Andrei Soldatov, ein in London ansässiger Experte für russische Geheimdienste, fest, dass allein das Sprechen mit einem Amerikaner für russische Beamte ein ernsthaftes Risiko darstellt. „Das könnte sogar als Verbrechen gelten“, sagte er. „Man könnte als ausländischer Agent gebrandmarkt werden. Man könnte der Hochverrats angeklagt werden.“ (Ein potenzieller Vorteil für die Vereinigten Staaten durch eine Erweiterung der diplomatischen Reihen wäre, dass russische Diplomaten, die Spione sind, zumindest bekannte Bedrohungen sind; US-Beamte sagen, dass Russland seine Verluste durch das Einschleusen von mehr Agenten in die USA unter nichtoffizieller Tarnung ausgeglichen hat.) Die Beziehung zwischen den USA und Russland verschlechterte sich stark, nachdem der Kreml in die Präsidentschaftswahl 2016 eingegriffen hatte. Präsident Barack Obama reagierte, indem er 35 „Geheimdienstmitarbeiter“ aus Russland des Landes verwies und Russland zwang, zwei luxuriöse Wassergrundstücke in New York und Maryland zu räumen. Präsident Trump wies 2018 weitere 60 russische Diplomaten aus und schloss das russische Konsulat in Seattle, nachdem russische Agenten einen ehemaligen russischen Spion auf britischem Boden vergiftet hatten. (Trump handelte unter Druck von europäischen Führern und Russland-Hardlinern im Kongress und in seinem nationalen Sicherheitsteam.) Präsident Joseph R. Biden Jr. wies nach russischen Cyberangriffen und der Invasion der Ukraine im Jahr 2022 weitere 10 russische Diplomaten und Dutzende angebliche Spione aus der russischen UN-Mission aus. In fast jedem Fall reagierte der Kreml, indem er äquivalente Zahlen von US-Diplomaten auswies. Russland ordnete auch die Schließung des US-Konsulats in St. Petersburg an, und Personalmangel zwang das Außenministerium, zwei weitere zu schließen. Der Kreml verbot der US-Botschaft in Moskau, Einheimische zu beschäftigen, die oft Wartungs- und Unterstützungsarbeiten durchführten, was amerikanische Diplomaten zwang, Aufgaben wie das Reinigen von Böden und das Schaufeln von Schnee zu übernehmen. Die Vereinigten Staaten konnten nicht in gleicher Weise reagieren, da Russland, aus politischen Gründen, keine Amerikaner in seinen US-Einrichtungen beschäftigt. Obama schloss Russlands Wassergrundstücke in New York und Maryland, weil die Russen sie nutzten, um der amerikanischen Überwachung zu entgehen, indem sie Gespräche am Strand führten, sagten US-Beamte. Zwei in Trumps erster Amtszeit geschlossene Konsulate wurden ebenfalls als Geheimdienstbedrohungen angesehen. Eines, in San Francisco, gewährte Zugang zu den Technologiegeheimnissen des Silicon Valley. Das andere, in Seattle, lag in der Nähe einer U-Boot-Basis und des Hauptsitzes des Rüstungsunternehmens Boeing. Wenn die Gespräche voranschreiten, sollte die USA nach Kolbes Meinung vorsichtig und in Etappen vorgehen, strenge Gegenseitigkeit beachten und Russland nicht sofort mit voller diplomatischer Besetzung belohnen. Soldatov warnte jedoch davor, dass die USA wachsam bleiben müssten. „Die Russen werden versuchen, diese neue Gelegenheit, die ihnen gegeben wird, wie ein Geschenk zu nutzen“, sagte er. „Ich denke, das ist ein ziemlich signifikantes Risiko.“ Adam Goldman trug zur Berichterstattung bei.
