Elation überwältigte Andrei Kuznechyk, als er im Februar nach drei Jahren in einem belarussischen Gefängnis aufgrund des Vorwurfs, eine „extremistische Organisation“ zu leiten, freigelassen wurde, das Schlagwort der autoritären Regierung für seine Arbeit als Web-Redakteur beim belarussischen Dienst von Radio Free Europe/Radio Liberty.
Bald darauf folgten Traurigkeitsanfälle. Er erkannte, nachdem er mit verbundenen Augen an die Grenze gefahren und im Rahmen eines von Washington orchestrierten Deals übergeben worden war, dass er möglicherweise nie wieder in seine Heimat Belarus zurückkehren würde. Als er sich mit seinem 5-jährigen Sohn wiedervereinigte, erinnerte sich der Junge nicht an ihn.
Nachdem Herr Kuznechyk, 47, in Litauen angekommen war, um im Exil zu leben, nahm der Präsident des von den USA finanzierten Nachrichtenmediums ihn mit, um neue Kleidung zu kaufen (er hatte im Gefängnis mehr als 30 Pfund verloren) und übermittelte einige schwierige Neuigkeiten: Radio Free Europe/Radio Liberty könnte geschlossen werden.
Herr Kuznechyk hatte mehr als ein Jahrzehnt bei dem Sender gearbeitet, der in den frühen 1950er Jahren hinter dem Eisernen Vorhang zu senden begann. Die Organisation sah sich lange Zeit mit Herausforderungen von autoritären Regierungen konfrontiert, während sie über Menschenrechte und Korruption berichtete. Jetzt kommt die größte Bedrohung erstmals aus Washington.
Einen Monat nachdem seine Regierung die Freilassung von Herrn Kuznechyk gesichert hatte, erließ Präsident Trump eine Verordnung, in der die Zerschlagung der Mutterorganisation des Senders, der U.S. Agency for Global Media, gefordert wurde, über die Radio Free Europe/Radio Liberty Mittel vom Kongress erhält.
Die Nachricht kam für Herrn Kuznechyk nicht völlig überraschend. In seinen letzten Tagen im Gefängnis in Belarus hatte er eine triumphierende staatliche Nachrichtensendung gesehen, die berichtete, dass Elon Musk, Trumps Regierungsschnittzar, gefordert hatte, dass Radio Free Europe/Radio Liberty geschlossen wird.
In einem Beitrag auf X bezeichnete Herr Musk das Medienunternehmen, das jetzt hauptsächlich online tätig ist, als „nur radikale linke Verrückte, die mit sich selbst sprechen“ und etwas, dem „niemand zuhört“.
„Europa ist jetzt frei (abgesehen von erstickender Bürokratie)“, schrieb Herr Musk. „Hallo??“
Im Gefängnis hörte Herr Kuznechyk eine ähnliche Botschaft vom Staat – jeder hat dich vergessen, niemand liest dich, niemand braucht dich. Die Staatspropaganda bezeichnete Radio Free Europe/Radio Liberty, eine feste Größe in Belarus seit der Sowjetzeit, als irrelevant und sinister.
Herr Kuznechyk wusste es besser. Im August 2020, als Proteste gegen den Führer von Belarus, Aleksandr G. Lukashenko, nach einer weitgehend als manipuliert verurteilten Präsidentschaftswahl durch die Hauptstadt Minsk fegten, verzeichnete der Mediendienst des Senders in belarussischer Sprache 24,8 Millionen Aufrufe auf YouTube. Das war viel Verkehr in einem Land mit 9,1 Millionen Einwohnern. Der 24-Stunden-Kanal des Senders in russischer Sprache, der zweiten offiziellen Sprache von Belarus, erhielt in nur einer Woche allein in diesem Monat mehr als 86 Millionen Aufrufe.
Herr Lukashenko, der seit mehr als drei Jahrzehnten mit eiserner Hand regiert, reagierte mit einem intensiven Vorgehen.
Sicherheitskräfte durchsuchten und versiegelten das Büro von Radio Free Europe/Radio Liberty in Minsk. Seine Journalisten wurden verhaftet, wobei einer während einer Live-Übertragung entführt wurde.
Der Sender wurde als extremistische Organisation eingestuft. Herr Kuznechyk, obwohl er einen Redaktionsjob ohne regelmäßige Autorenzeilen oder Kameraauftritte ausübte, wurde bei einer Fahrradtour festgenommen. Ein anderer Journalist des Senders, Ihar Losik, sitzt immer noch in einem belarussischen Gefängnis, ebenso wie Ihar Karnei, ein ehemaliger Mitarbeiter.
In den Vereinigten Staaten geriet der Sender am 14. März in neue Schwierigkeiten, als Präsident Trump die Verordnung erließ.
Der Präsident ernannte Kari Lake, die ehemalige republikanische Nachrichtensprecherin, zur leitenden Beraterin, die die Zerschlagung der Mutterorganisation des Senders überwachen sollte. In einem kürzlichen Interview mit Newsmax verglich sie ihre Aufgabe damit, eine giftige Schlange mit einem Schaufel zu töten.
Steve Capus, der Präsident von Radio Free Europe/Radio Liberty, sagte, er habe versucht, mit Frau Lake zu sprechen, und sei bereit gewesen, Vorwürfe von Voreingenommenheit und Irrelevanz zu diskutieren, aber seine Bemühungen, ein Treffen zu arrangieren, seien gescheitert.
„Wenn es ein Gespräch über Ideologie oder Fokus oder Priorisierung gab, nehmen wir unsere Verantwortung ernst“, sagte er. „Lassen Sie uns eine ehrliche Diskussion über die Größe der Organisation und was wir tun, führen. Aber uns wurde nicht einmal diese Höflichkeit und Respekt erwiesen.“
Radio Free Europe/Radio Liberty reichte eine Klage vor Bundesgericht gegen seine Mutterorganisation ein, mit der Begründung, dass es für die Trump-Regierung illegal wäre, den Rest der im laufenden Haushaltsjahr für den Sender vorgesehenen 142 Millionen Dollar zurückzuhalten.
Ein Richter entschied zu ihren Gunsten, aber die Organisation hat immer noch nicht den für den 1. April vorgesehenen Geldbetrag erhalten. Als Folge davon hat Herr Capus zögerlich begonnen, Mitarbeiter in den Zwangsurlaub zu schicken.
In der vergangenen Woche legte die Trump-Regierung strenge neue Anforderungen fest, damit der Sender sein Geld erhält, darunter Forderungen, die die Organisation als Verstoß gegen ein US-Gesetz zum Schutz der redaktionellen Unabhängigkeit des Senders bezeichnete. Als Reaktion darauf stellte der Sender einen neuen Gerichtsantrag auf Notfallhilfe.
Da der Nachrichtensender als gemeinnützig eingestuft ist, kann er theoretisch private Spenden erhalten. Einige europäische Beamte haben die Idee ins Spiel gebracht, dem Sender zu helfen. Aber Herr Capus sagte, diese Vorschläge seien noch hypothetisch und könnten zu spät kommen.
„Wir wollen verzweifelt nicht einmal eine Stunde lang schweigen müssen“, sagte Herr Capus und berief sich auf die Verpflichtung des Senders gegenüber seinem wöchentlichen Publikum von 47 Millionen.
Er hat Schwierigkeiten, den kognitiven Dissonanzen zu verstehen, als die Trump-Regierung heroische Anstrengungen unternahm, um Herrn Kuznechyk zu befreien, während sie gleichzeitig seinen Arbeitgeber zerschlug.
An einem kürzlichen Tag kam Herr Capus im Hauptquartier der Organisation in Prag an und stellte fest, dass die Beamten in Washington die Satellitenverbindung von Current Time gekappt hatten, einem gemeinsamen Projekt mit Voice of America. Current Time erreicht sein Publikum hauptsächlich online auf Russisch und erhielt 2024 auf Social Media insgesamt 2,4 Milliarden Aufrufe. Aber der Abbruch tat immer noch weh.
Herr Kuznechyk konnte nicht verstehen, warum Washington Radio Free Europe/Radio Liberty schließen würde, zu einer Zeit, in der Belarus und sein Schutzherr Russland Freiheiten eingeschränkt haben, die seit der Sowjetzeit nicht mehr gesehen wurden.
„Warum dieses Geschenk machen“ an Autoritäre, fragte er. „Wie wird die Welt als nächstes sein?“
Radio Free Europe, das in den frühen Tagen des Kalten Krieges begann und als „Surrogatfreie Presse“ von Washington in den Warschauer-Pakt-Ländern und Radio Liberty in der Sowjetunion konzipiert wurde, sollte über Kurzwellenradio ausgestrahlt werden, um durch Berichterstattung, Talkshows und kulturelle Angebote in lokalen Sprachen zu zeigen, wie die Medien aussehen würden, wenn das Land demokratisch und frei wäre. In Belarus zum Beispiel hörten die Zuhörer in den 1980er Jahren zu, um herauszufinden, was nach dem nahe gelegenen atomaren Unfall von Tschernobyl wirklich geschah, den die sowjetischen Behörden zunächst vertuschten.
Heute konzentriert sich Radio Free Europe/Radio Liberty immer noch auf Orte, an denen die Medienfreiheit fehlt oder bedroht ist, und erreicht 23 Länder in Osteuropa und Zentralasien sowie den Iran und Afghanistan in 27 Sprachen.
Der Sender führt oft investigative Recherchen an Orten durch, an denen lokale Medien zu ängstlich, staatlich dominiert oder unterfinanziert sind, um ähnliche Arbeit zu leisten.
Im Iran veröffentlicht er Proteste für Frauenrechte auf Persisch für 4,6 Millionen Follower auf Instagram. In Zentralasien erreicht der Journalismus Millionen Menschen und deckt hochrangige Korruption auf. In der Ukraine haben seine Berichte die Täter von Kriegsverbrechen und die geheimen ausländischen Immobilienbesitztümer führender Beamter aufgedeckt. Und in Russland zeigt seine kulturelle Streaming-Plattform Votvot Dokumentationen, Stand-up-Comedy und musikalische Auftritte von Personen, die von Moskau ins Visier genommen oder ins Exil geschickt wurden.
Zakir Magomedov, der Redakteur der Einheit, die die Region Nordkaukasus in Russland abdeckt, zu der Tschetschenien und Dagestan gehören, leitet ein Team aus Prag. Wie viele Journalisten der Organisation kann er nicht nach Hause zurückkehren, wenn sie verschwindet.
„Es hat mich den Verlust meiner Familie gekostet“, sagte Herr Magomedov.
Alsu Kurmasheva, eine Journalistin von Radio Free Europe/Radio Liberty, die in Russland mehr als neun Monate im Gefängnis saß, bevor sie im vergangenen Jahr in einem Gefangenenaustausch freigelassen wurde, hält Kontakt zu den Familien der inhaftierten Journalisten des Senders.
„Was soll ich ihnen das nächste Mal sagen?“ fragte sie.
Herr Kuznechyk weigert sich zu glauben, dass es aufhören wird zu existieren.
„Es passt nicht in mein Weltbild“, sagte er. „Es kann einfach nicht sein – auf dem Höhepunkt der Repression gegen Journalisten, auf dem Höhepunkt der Bedrohung der Informationsfreiheit, die jetzt als sehr fragile Vorstellung erkennbar wird.“