Das deutsche Parlament soll am Dienstag über einen Plan abstimmen, die staatlichen Verschuldungsgrenzen zu lockern, um schwerpunktmäßig in Verteidigung und Infrastruktur zu investieren, um Amerikas Abwendung von Europa auszugleichen und das Land aus jahrelanger wirtschaftlicher Stagnation zu befreien. Wenn die Maßnahme schließlich Gesetz wird, wird dies das Verhältnis Deutschlands zur Staatsschuld radikal neu ausrichten – und, so hoffen die Verfasser, Deutschland ermöglichen, in einem kritischen Moment für Europa eine stärkere Führungsrolle zu übernehmen. Der Kern des Plans ist eine Initiative unter der Führung von Friedrich Merz, dem wahrscheinlichen nächsten Kanzler, die sogenannte „Schuldenbremse“ zu lockern, eine Grenze für staatliche Verschuldung, die Deutschland in seiner Verfassung verankert hat. Diese Bremse hat die deutsche Verschuldung reduziert, aber auch die Regierung daran gehindert, in Straßen, Software, Brücken, Panzer und andere Bereiche zu investieren. Gesetzgeber sagen, dass diese Ausgaben jetzt dringend erforderlich sind, um den sinkenden deutschen Wettbewerbsfähigkeit und schwindenden amerikanischen Sicherheitsgarantien entgegenzuwirken. Hier ist ein kurzer Leitfaden zur Schuldenbremse, wie Herr Merz und seine Verbündeten sie ändern wollen, und den Herausforderungen, denen sie gegenüberstehen. Was ist die Schuldenbremse? Wie die meisten wohlhabenden Nationen leiht Deutschland Geld, um seinen jährlichen Bundeshaushalt auszugleichen. Aber im Gegensatz zu einigen Kollegen, insbesondere den Vereinigten Staaten, hat Deutschland eine Verfassung, die seine jährliche Verschuldung auf nur 0,35 Prozent des Bruttoinlandsprodukts des Landes begrenzt. Es gibt Ausnahmen für wirtschaftliche Abschwünge und Naturkatastrophen. Deutsche Gesetzgeber haben in den letzten Jahren mit einigen speziellen Geldtöpfen die Grenzen umgangen, einschließlich der Notfallpandemieausgaben ab 2020 und einer kürzlichen Erhöhung der Militärausgaben. Aber im Großen und Ganzen hat die Schuldenbremse die Verschuldung eingeschränkt. Im Jahr 2009, als die Schuldenbremse eingeführt wurde, hatten Deutschland, die USA und Großbritannien ungefähr ähnliche Verschuldungsniveaus in Bezug auf ihre Volkswirtschaften. Seitdem ist dieser Anteil in Großbritannien und Amerika gestiegen, aber in Deutschland gesunken. Warum hat Deutschland sie? Die Schuldenbremse wurde nach dem Anwachsen des Haushaltsdefizits des Landes während der Finanzkrise von 2008 in die deutsche Verfassung aufgenommen. Sie wurde zu einer signifikanten Wirtschaftspolitik und zu einem nationalen Stolz. Aber die Abneigung des Landes gegen große Defizite und Schulden ist älter als die Krise. Seine Führungskräfte liehen sich schwer, um die Wiedervereinigung zwischen West- und Ostdeutschland in den frühen 1990er Jahren zu erleichtern, mit gemischten wirtschaftlichen Auswirkungen. Berüchtigterweise trug hohe Staatsverschuldung zur Hyperinflation in der Weimarer Regierung der 1920er Jahre bei und förderte den Aufstieg Hitlers. Dieses historische Trauma ist ein neuralgischer Schmerz geblieben, der die öffentliche und politische Debatte über Staatsverschuldung in Deutschland seit Generationen prägt. Warum sie jetzt ändern? Die Schuldenbremse hat nicht nur die Verschuldung gedämpft. Kritiker sagen, sie hat auch die Fähigkeit Deutschlands beschränkt, seine Wirtschaft anzukurbeln, in seine Zukunft zu investieren und in europäischen Sicherheitsangelegenheiten zu führen. Die deutschen Ausgaben sind weit hinter ihren Bedürfnissen zurückgeblieben, um ihre Verkehrsnetze zu modernisieren, ihre öffentlichen Dienste zu digitalisieren und eine Vielzahl anderer Investitionen zu tätigen, die für ihre globale Wettbewerbsfähigkeit unerlässlich sind. Die Nettostaatsinvestitionen des Landes sind in den letzten 25 Jahren negativ gewesen und haben das Wirtschaftswachstum zurückgehalten, sagte Marcel Fratzscher, der Präsident des Deutschen Instituts für Wirtschaftsforschung. Die Bremse war auch ein Hauptgrund dafür, dass deutsche Gesetzgeber jahrzehntelang vergleichsweise wenig in ihr Militär investierten, in der Annahme, dass die Vereinigten Staaten ihr Land weiterhin schützen würden, wie sie es seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs getan haben. Jetzt ist es dringend erforderlich, die Schuldenbremse zu lockern, da die deutsche Wirtschaft weiter schrumpft und Präsident Trump damit droht, die Sicherheitsrolle Amerikas in Europa zu reduzieren oder aufzuheben. „Es ist jetzt oder nie für eine große Ausgabenerhöhung“, sagte Herr Fratzscher. Selbst Beamte der staiden deutschen Zentralbank, der Bundesbank, haben Änderungen an der Schuldenbremse gefordert, um Geld für staatliche Investitionen zur Förderung des Wachstums freizusetzen. „Selten in der Nachkriegsgeschichte Deutschlands war die staatliche Investition so notwendig wie heute – und selten seit der Wiedervereinigung waren die potenziellen Renditen so vielversprechend“, schrieben Ökonomen des Deutschen Bank Research Institute letzte Woche. „Deutschland hat die guten Jahre des vergangenen Jahrzehnts genutzt, um finanzielle Flexibilität für herausfordernde Zeiten zu schaffen. Und die Zeiten werden voraussichtlich für den Rest des Jahrzehnts herausfordernd bleiben.“ Nachdem er während des jüngsten Wahlkampfes Forderungen nach Änderungen der Schuldenobergrenze abgelehnt hatte, sagt Herr Merz von den Mitte-Rechts-Christdemokraten jetzt, dass die Bremse geändert werden müsse. Das sagen auch viele Mitte-Links-Gesetzgeber. „Die Reform der Schuldenbremse ist angesichts des epochalen Wandels von großer Bedeutung, dass die USA nicht länger Deutschlands verlässlicher Verbündeter sind“, sagte Anton Hofreiter, Mitglied des Bundestags für die Grünen, in einer Textnachricht in dieser Woche. Mit ihr, sagte er, „ist es jetzt möglich, Satelliten, Nachrichtendienste, Cyberverteidigung und Unterstützung für die Ukraine neben der dringend benötigten Aufrüstung der Bundeswehr zu finanzieren“. Was planen die Gesetzgeber zu ändern? Die Vereinbarung, die Herr Merz mit den Grünen und den Mitte-Links-Sozialdemokraten getroffen hat, würde eine Ausnahme von der Schuldenbremse für alle Ausgaben im Verteidigungsbereich über 1 Prozent des Bruttoinlandsprodukts schaffen. „Verteidigung“ würde breit definiert, um auch inländische Geheimdienste, Hilfe für Verbündete und andere Maßnahmen neben Waffenkäufen einzubeziehen. Effektiv könnten deutsche Gesetzgeber beliebige Summen ausleihen, die der Markt für Staatsanleihen zulassen würde, um diese Positionen zu finanzieren. Herr Merz stimmte auch der Schaffung eines neuen Infrastrukturfonds von 500 Milliarden Euro – fast 550 Milliarden Dollar – über 12 Jahre außerhalb der Grenzen der Schuldenbremse zu. Davon wären 100 Milliarden Euro für Projekte zur Bekämpfung des Klimawandels vorgesehen. Was sind die Chancen, dass sie erfolgreich sind? Gut, aber es gibt noch Hürden. Nachdem Herr Merz beschlossen hat, die Verfassung zu ändern, um zusätzliche Kreditaufnahmen zu ermöglichen, hat er den ungewöhnlichen Schritt unternommen, das Gesetz in den letzten Tagen eines Übergangsparlaments zu verabschieden, bevor er überhaupt Kanzler werden kann. Am Dienstag hofft Herr Merz mit Hilfe der Grünen und der Sozialdemokraten, die zwei Drittel der Stimmen des Parlaments zu erhalten, die für eine Verfassungsänderung erforderlich sind. Die Margen sind knapp und hängen von einigen Gesetzgebern ab, die nach dieser Woche ihr Amt niederlegen werden. Wenn die Abstimmung erfolgt, muss die Änderung noch am Freitag vom Bundesrat der Länder genehmigt werden, bevor sie in Kraft treten kann. Auch das könnte sich als sehr knapp erweisen. Selbst dann steht der Plan vor rechtlichen Herausforderungen, auch von der rechtsextremen Partei Alternative für Deutschland. Die Gerichte haben bisher abgelehnt, die Abstimmung zu stoppen. Gesetzgeber der drei großen Mitte-Parteien, die das Paket unterstützen, sagten, sie seien zuversichtlich, dass sie obsiegen werden. „Wir sollten diese Gelegenheit nicht verstreichen lassen – es ist eine große Chance für unser Land und auch eine echte Veränderung in der Politik“, sagte Herr Merz am Sonntag.
