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Apple wurde von einer Bundesrichterin an einen Strafverfolger verwiesen, der feststellte, dass der Technologieriese absichtlich ihre rechtliche Anordnung vereitelte, die sie dazu verpflichtete, ihre App Store-Regeln in den USA zu ändern.
Das vernichtende Urteil vom Mittwoch, in dem die Richterin feststellte, dass ein Finanzvorstand von Apple unter Eid gelogen hatte, um einen Versuch zu vertuschen, die einstweilige Verfügung zu umgehen, markierte eine erstaunliche Rüge an den iPhone-Hersteller und eine neue Wendung in seinem langen Rechtsstreit mit Epic Games.
„Apple hat sich absichtlich entschieden, nicht zu befolgen… mit dem ausdrücklichen Ziel, neue wettbewerbsbeschränkende Barrieren zu schaffen, die einen wertvollen Einnahmestrom aufrechterhalten würden“, schrieb die kalifornische Bundesrichterin Yvonne Gonzalez Rogers.
Dies sei „eine grobe Fehleinschätzung“ gewesen, schrieb sie. „Wie immer hat die Vertuschung es schlimmer gemacht.“
„Das Gericht überweist die Angelegenheit an den Staatsanwalt der Vereinigten Staaten für den nördlichen Bezirk von Kalifornien, um zu prüfen, ob strafrechtliche Missachtungsverfahren angemessen sind“, schrieb sie und fügte hinzu, dass Apple der einstweiligen Verfügung „mit sofortiger Wirkung“ nachkommen müsse und ihre neuen Gebühren fallenlassen müsse.
Die einstweilige Verfügung geht auf eine hochkarätige Kartellklage zurück, die Epic Games 2020 gegen Apple eingereicht hat. Der iPhone-Hersteller hat den Fall weitgehend vor Gericht und in den folgenden Berufungen gewonnen.
Aber das Unternehmen stand immer noch unter einer einstweiligen Verfügung nach dem kalifornischen Gesetz, die es dazu verpflichtet, Regeln zu ändern, die Entwickler daran hindern, Kunden außerhalb des App Store zu lenken, wo sie Apples Gebühr für digitale Zahlungen umgehen können – für einige Produkte so hoch wie 30 Prozent.
Der App Store von Apple ist ein wachsender Teil seines Servicegeschäfts und generierte im ersten Quartal des Jahres laut Schätzungen von Sensor Tower weltweit 8,6 Mrd. US-Dollar Umsatz.
Apple kann gegen das Urteil Berufung einlegen. Es reagierte nicht unmittelbar auf eine Anfrage nach einem Kommentar.
Die Entscheidung, ein Unternehmen in einem zivilen Kartellverfahren an einen Strafverfolger zu überweisen, sei ungewöhnlich, sagte Gary Bornstein, Anwalt von Epic Games. „Ich habe so etwas noch nie gesehen.“
Apple änderte seine Regeln als Reaktion auf die einstweilige Verfügung des Richters und schuf einen Mechanismus, der es Entwicklern ermöglicht, Verbraucher darauf hinzuweisen, Käufe außerhalb der App zu tätigen, zum Beispiel auf der Website des Entwicklers. Aber es behielt eine Provision von 27 Prozent auf diese Käufe bei, indem es Entwickler dazu verpflichtete, die Verkäufe dem Unternehmen zu melden.
Epic Games behauptete, dass dies und andere Maßnahmen, die Apple ergriffen hat, Entwickler davon abhielten, die Option zu nutzen, und daher gegen die einstweilige Verfügung verstießen. Mehrere Apple-Manager haben im Februar bei einer Anhörung über ihre Bemühungen zur Einhaltung ausgesagt. Eine erste Anhörung im Mai 2024 wurde verschoben, nachdem die Richterin mehr interne Dokumente vom iPhone-Hersteller angefordert hatte.
In ihrem Urteil vom Mittwoch stellte Gonzalez Rogers fest, dass Apple ihren Einhaltungsplan mit dem Ziel ausgearbeitet hatte, einen Milliarden-Dollar-Umsatzstrom aufrechtzuerhalten, indem sie neue Barrieren schuf, um Kunden in ihrem App Store zu halten.
„Um die Wahrheit zu verschleiern, hat der Finanz-Vizepräsident Alex Roman unter Eid gelogen“, schrieb die Richterin. Dokumente, die im Rahmen des Falls aufgedeckt wurden, zeigten, dass „Apple genau wusste, was es tat und bei jeder Gelegenheit die wettbewerbsfeindlichste Option wählte“.
Phil Schiller, ein leitender Apple-Manager, der früher in diesem Jahr vor der Richterin ausgesagt hatte, hatte sich gegen die Einführung neuer Gebühren ausgesprochen, stellte die Richterin fest.
Aber der CEO Tim Cook „ignorierte Schiller und erlaubte stattdessen [dem damaligen] Finanzvorstand Luca Maestri und seinem Finanzteam, ihn vom Gegenteil zu überzeugen“, stellte die Richterin fest. „Cook hat schlecht gewählt.“
Maestri verließ Anfang dieses Jahres seine Position als Finanzvorstand.
Tim Sweeney, CEO von Epic Games, sagte am Mittwoch, dass das Unternehmen sein beliebtes Spiel Fortnite nächste Woche in den App Store zurückbringen werde. Apple hatte das Spiel aus dem Store entfernt, als Epic im August 2020 absichtlich gegen ihre Zahlungsrichtlinien verstieß.
Apple stand in Europa aufgrund seiner App Store-Regeln ähnlich unter Druck. Anfang dieses Monats verhängte die EU eine Geldstrafe von 500 Mio. € gegen die Tech-Gruppe, weil sie gegen Vorschriften verstoßen hatte, die sie ebenfalls verpflichteten, es den App-Entwicklern zu erlauben, Verbraucher auf Angebote außerhalb ihrer Plattform hinzuweisen.