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Roula Khalaf, Chefredakteurin der FT, wählt ihre Lieblingsgeschichten in diesem wöchentlichen Newsletter aus.
Der Autozulieferer Bridgestone testet Fortschritte bei Reifen, die nie platzen, was potenziell den Weg für mehr selbstfahrende Fahrzeuge ebnet.
Das japanische Unternehmen, das mit dem französischen Unternehmen Michelin um den Titel des weltweit größten Reifenherstellers konkurriert, hat eine luftfreie Version entwickelt, die ein 1-Tonnen-Fahrzeug bei 60 km/h unterstützen kann, ein großer Fortschritt gegenüber den Möglichkeiten von Vollreifen vor einem Jahrzehnt.
Neue computerfähige Strukturen und Materialien haben zu bedeutenden Innovationen geführt, um ihre Leistung bei höheren Geschwindigkeiten und Gewichten zu verbessern, was sie zu möglichen Ersatzkandidaten für pneumatische Reifen macht, gerade als selbstfahrende Fahrzeuge großen Wert auf Sicherheit und keine Stopps legen.
Aber die riesigen Leistungs- und Kostenvorteile von pneumatischen Reifen machen es äußerst schwierig, sie zu verdrängen.
Die neuen Reifen werden auf Shuttle-Bussen und Touristenfahrzeugen getestet, während Japan versucht, autonomes Fahren in ländliche Gemeinden zu bringen, um den Mangel an Fahrern und Mechanikern zu beheben. Die Innovation wird auch als potenzieller Unterscheidungsfaktor inmitten des steigenden Wettbewerbs aus China und Indien angesehen.
„Wenn wir schließlich zum autonomen Fahren kommen, wird es großen Wert darin geben, dass Fahrzeuge wegen eines geplatzten Reifens nicht ohne Fahrer tief in den Bergen anhalten“, sagte Masaki Ota, Manager für die Entwicklung neuer Mobilitätsdienste bei Bridgestone.
Computer-Simulationen haben dazu beigetragen, Reifen mit einer Speichenstruktur in einem Gummiprofil zu schaffen, wobei die Speichen in der Lage sind, bei höheren Geschwindigkeiten und Gewichten zu federn und zu biegen, ohne den Kraftstoffverbrauch zu erhöhen, eine ruhige Fahrt und Sicherheit im Vergleich zu früheren luftlosen Reifen.
Die neuen Reifen verfügen über eine einzigartige Speichenstruktur, die von einem Gummiprofil umgeben ist © Bridgestone
Die Reifen könnten niedrigere Wartungskosten und ein reduziertes Haftungsrisiko aus autonom verursachten Unfällen durch Reifenpannen bedeuten.
Aber Experten befürchten, dass das Design, mit Produktionskosten, die mehrere Male höher sind als bei aufgepumpten Reifen, Schwierigkeiten haben könnte, sich einen Marktanteil zu sichern. Bridgestone hat auch die übliche Logik der Innovation umgekehrt, indem es zunächst Niederleistungsfahrzeuge für den Massenmarkt anvisiert, anstatt die Produkte im Hochleistungsracing zu testen.
Alle pneumatischen Reifen durch luftlose zu ersetzen, ist „eine Utopie, die zu viel kosten wird“, sagte Florent Menegaux, CEO von Michelin. Das Unternehmen hat seit 20 Jahren an luftlosen Reifen gearbeitet und bereits seine eigene Version namens Tweel auf kleineren Fahrzeugen wie Rasenmähern in den USA eingesetzt.
„Von einem Rasenmäher auf ein Auto zu wechseln, um mit 50 km/h zu fahren, bringt andere Probleme mit sich“, sagte er. Dazu gehören ein surrendes Geräusch, die Gefahr von Steinen, die aus den Speichen fliegen, und die Aufrechterhaltung der Leistung bei hohen Geschwindigkeiten und Gewichten im Laufe der Zeit, sagten Analysten.
Michelin hat Tests seiner pannensicheren, luftlosen Uptis-Reifen auf kleinen Lieferwagen für die Zustellgruppen DHL und La Poste durchgeführt, aber die Gummireifen und Aluminiumräder bleiben im Prototypenstadium.
Menegaux sagte, Michelin sei „aus industrieller Sicht noch nicht bereit“, dies weiter zu verfolgen, obwohl die Logistikgruppen „sehr zufrieden“ seien.
Bridgestone hofft, die Bereitschaft der Kunden, für luftfreie Reifen zu zahlen, durch Demonstrationen zu ermitteln, wie z.B. ein sechssitziges selbstfahrendes Auto in einem bergigen Gebiet der Stadt Higashiomi, in der mehr als die Hälfte der 309 Einwohner älter sind.
„Wir haben ehrlich gesagt noch keine klare Vorstellung davon, wie viel dieses Geschäft einbringen wird und welcher Markt es sein wird“, sagte Ota. „Aber wir warten nicht darauf, es herauszufinden.“
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Der Anreiz für die großen etablierten Reifenhersteller ist überzeugend. Ihr Geschäftsmodell ist durch die billigere Konkurrenz aus China und Indien bedroht, da Reifen zu einem Massenprodukt geworden sind, und sie verlieren laut Tire Industry Research, einem spezialisierten Beratungsunternehmen, etwa 5% ihres Gesamtvolumens pro Jahr.
Die Reifenhersteller möchten stattdessen ihre Dienstleistungen ausweiten. Kunden würden regelmäßig zurückkehren, um luftfreie Reifen neu aufzuziehen – die voraussichtlich 10 Jahre halten im Vergleich zu drei bis fünf Jahren für pneumatische Reifen.
„Ich weiß noch nicht, ob sie in Bezug auf die Erfüllung aller technischen Anforderungen an Lebensdauer, Kraftstoffverbrauch und Preis, die die Welt benötigt, funktionieren werden“, sagte David Shaw, CEO von Tire Industry Research.
Aber der Erfolg sei eher wahrscheinlich als unwahrscheinlich, fügte er hinzu, weil „pneumatische Reifen eine Qual sind“.
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