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Warren Buffett nutzte die letzte Minute seiner 60. Aktionärsversammlung, um eine lang erwartete Ankündigung zu machen, die für seine Fans, die meisten seiner Vorstandsmitglieder und sogar seinen Nachfolger vollkommen überraschend war.
Buffett, der 94-jährige Architekt und Kopf von Berkshire Hathaway Inc., kündigte an, dass die Versammlung seine letzte als Leiter des von ihm aufgebauten Unternehmens sein würde, das von bescheidenen Anfängen zu einem der wertvollsten Unternehmen der Welt wurde. Ein paar Schritte entfernt war Greg Abel, der Energie-Manager, der lange als Kronprinz von Omaha angesehen wurde, nicht einmal darüber informiert, dass seine Zeit gekommen war.
Buffett wird Abel die Schlüssel zu einem 1,2 Billionen Dollar schweren Giganten übergeben, der ein Portfolio von Aktien wie Apple Inc. und American Express Co. sowie eine Sammlung von Versicherungs-, Energie-, Eisenbahn- und Verbraucherunternehmen befehligt, die regelmäßig 10 Milliarden Dollar pro Quartal an Betriebsgewinn erwirtschaften. Der 62-jährige wird auch einen Haufen Fragen erben, angefangen damit, was er mit dem fast $350 Milliarden Cash-Bestand von Berkshire machen wird, nachdem Buffett in den letzten Jahren an den Märkten weitgehend passiv geblieben ist.
Die Aktionäre werden wissen wollen, wie Abel die eigentümliche und schlanke Führungsebene des Unternehmens verändern wird, ob er eine andere Risikobereitschaft oder Branchenpräferenzen mitbringen wird und ob das Unternehmen weiterhin der erste Anlaufpunkt für Unternehmen sein wird, die einen großen Scheck und ein Vertrauensvotum benötigen. Sie werden sich sogar über die Zukunft der jährlichen Versammlung selbst Gedanken machen, dem sogenannten Woodstock für Kapitalisten, das Anhänger aus der ganzen Welt anzog, basierend auf der Weisheit und dem Witz von Buffett und seinem verstorbenen Geschäftspartner Charlie Munger.
„Die Leute lieben Warren, weil er eine gewisse Magie hat“, sagte Alice Schroeder, die die Biografie des Milliardärs The Snowball: Warren Buffett und das Geschäft des Lebens geschrieben hat, die als Muss für seine Bewunderer gilt und ihm zu Ruhm verholfen hat. „Es ist fast unmöglich, das nachzubilden.“
Obwohl nur wenige erwarten, dass Abel den Main Street-Ruhm und die Liebe zum Rampenlicht von Buffett erreichen wird, wirft der Abgang des am längsten amtierenden CEO im S&P 500 tiefere Fragen darüber auf, welche Arten von Druck irgendwann in seiner Abwesenheit entstehen könnten.
Berkshire zahlt keine Dividende und begann erst kürzlich damit, eigene Aktien zurückzukaufen, wobei Buffett auf seine Erfolgsbilanz verwies, um zu zeigen, dass er das Kapital der Aktionäre besser vermehren konnte als die breiteren Märkte es anbieten würden.
Und Berkshire hat eine solche Größe erreicht – mit fast 400.000 Mitarbeitern – und hat so viele unterschiedliche Unternehmen, dass einige Beobachter im Laufe der Jahre darüber diskutiert haben, ob es nach Buffetts Abgang aufgespalten werden könnte.
Abel hat betont, dass er die von Buffett festgelegten Prinzipien beim Investieren und im Risikomanagement befolgen wird. Und Buffett hat gesagt, dass er ein bedeutender Aktionär bleiben wird.
Eine Sache, über die „Investoren nachdenken müssen, ist die Vorstellung: Verdient die Berkshire Hathaway-Aktie immer noch den Buffett-Aufschlag, wenn Buffett nicht mehr da ist?“, sagte Cathy Seifert, Analystin bei CFRA Research. „Einige institutionelle Anleger könnten eine lange Liste haben, die die Zahlung einer Bar-Dividende und ein regelmäßigeres Kapitalallokationsprogramm umfasst.“
Energie-Deal-Macher
Abel kam über eine Akquisition zu Berkshire Hathaway.
Der in Kanada geborene Manager, der seine Karriere als Buchhalter bei Pricewaterhousecoopers begann, trat 1992 als Controller in das Geothermie-Unternehmen CalEnergy ein.
David Sokol, damals CEO von CalEnergy, hatte Ambitionen, das Geschäft durch Akquisitionen auszubauen und erkannte Talente in Abel. 1996 schickte er Abel, um ein von der Firma gekauftes Elektrizitätsunternehmen im Vereinigten Königreich zu leiten. CalEnergy schloss 1998 einen Deal zum Kauf von MidAmerican Energy, einem Versorgungsunternehmen in Iowa, ab und übernahm dessen Namen.
Berkshire übernahm kurz darauf eine kontrollierende Beteiligung, was dem Unternehmen ermöglichte, eine Übernahmewelle zu starten und Pipelines nach dem Konkurs von Enron Corp. zu schnappen und Elektrizitätsversorgungsunternehmen im Nordwesten der USA zu erwerben.
2008 übernahm Sokol eine breitere Rolle bei Berkshire, und Abel wurde zum CEO von MidAmerican ernannt. Buffett hatte Bedenken, ob er Deals finden und verhandeln könnte, so Sokol.
„Ich kannte die Antwort darauf, weil er an jeder Akquisition teilgenommen hatte, die wir gemacht hatten, und er hatte einige davon praktisch allein abgewickelt“, sagte Sokol in einem Interview von 2014. „Ich glaube, Warren und einige unserer Vorstandsmitglieder waren sich nicht sicher, einfach weil sie es nicht mit ihm erlebt hatten.“
Innerhalb weniger Monate zeigte Abel sein Können. Im September 2008 stimmte MidAmerican zu, etwa 4,7 Milliarden Dollar zu zahlen, um die Constellation Energy Group Inc. zu kaufen, nachdem das in Baltimore ansässige Energieunternehmen die Hälfte seines Marktwerts in einer Woche verloren hatte. Berkshire erzielte mehr als 1 Milliarde Dollar aus einer Auflösungsgebühr und Gewinn aus seiner Investition, nachdem Constellation sich einem anderen Bieter zuwandte.
Abels andere Deals erwiesen sich als längerfristig. 2013 kaufte er den größten Elektrizitätsversorger Nevadas, NV Energy, und im folgenden Jahr stimmte Abel dem Kauf eines Elektrizitätsübertragungsunternehmens in seiner Heimat Alberta zu. Der Name MidAmerican wurde später 2014 in Berkshire Hathaway Energy geändert, um die Marke enger mit dem Ruf und den Werten von Buffett in seiner jahrzehntelangen Karriere in Einklang zu bringen.
Die Expansion führte zur Schaffung eines ausgedehnten US-Versorgungsunternehmens, das in Staaten wie Iowa und Nevada für Licht sorgt und Erdgaspipelines betreibt, die sich etwa 14.200 Meilen durch das Land von Texas bis nach Michigan erstrecken.
Dies half ihm, den Ruf eines erfahrenen Versorgungsmanagers zu erlangen und schließlich das Vertrauen von Buffett zu gewinnen. 2018 wurde er zum Vizevorsitzenden befördert und erweiterte seine Aufsicht auf alle nicht versicherungsbezogenen Geschäfte von Berkshire Hathaway, darunter die Eisenbahngesellschaft BNSF und der ikonische Süßwarenhersteller See’s Candies.
Im Jahr 2021 wurde er als designierter Nachfolger angekündigt, nachdem Munger bei der jährlichen Versammlung von Berkshire versehentlich verraten hatte, dass Abel die Unternehmenskultur nach Buffetts Rücktritt intakt halten würde.
Seit seiner Beförderung sind die operativen Gewinne – ohne Versicherung und einige andere Posten – um etwa 27% auf fast 22 Milliarden Dollar im letzten Jahr gestiegen.
Jetzt bleibt abzuwarten, wie seine Investitionsfähigkeiten sind. Todd Combs und Ted Weschler wurden 2010 bzw. 2011 eingestellt, um Berkhires Aktien- und Anleihebestände zu verwalten. Combs hat mittlerweile die Aufsicht über die Versicherungseinheit Geico übernommen. Beide haben Buffett bei potenziellen Übernahmen beraten und könnten dasselbe für Abel tun.
„Greg ist der Geschäftsführer, er ist nicht für das Investieren verantwortlich“, sagte Schroeder. „Das wird eine der größten Herausforderungen für ihn und den Vorstand sein.“
Mit einem fast $350 Milliarden großen Bargeldbestand, den der Manager investieren kann, hat er keine Erfolgsbilanz beim Aktienpicken. Während der Versammlung am Samstag wurde er nach seiner Kapitalallokationsstrategie bei seinem Amtsantritt gefragt. Er bezeichnete den Bargeldbestand als „enormes Vermögen“ und versprach Kontinuität. Aber seine Herangehensweise an die Antwort war nicht das, was Berkshire-Stammkunden gewohnt sind.
„Er hatte Schwierigkeiten bei dieser Frage“, sagte Cole Smead, Aktionär von Berkshire Hathaway.
„Ich dachte, er würde wie Charlie und Warren in der Vergangenheit zurückschauen und eine Geschichte über etwas erzählen, das er beim Investieren erlebt hatte“, sagte Smead. „Das tat er nicht.“
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht
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