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Roula Khalaf, Chefredakteurin der FT, wählt ihre Lieblingsgeschichten in diesem wöchentlichen Newsletter aus.
Der Autor ist Dozent für Wirtschafts- und Sozialgeschichte an der Universität Glasgow. Sein neuestes Buch ist „Coal Country“.
Die Zukunft der letzten Hochofenanlagen des Vereinigten Königreichs im Stahlwerk Scunthorpe steht auf der Kippe. Die Schließung würde die britische Produktion von Roheisen zum Erliegen bringen. Die chinesischen Eigentümer von Scunthorpe, Jingye, sagen, dass das Werk in Lincolnshire nicht rentabel ist. Die von Präsident Donald Trump verhängten Zölle – und die Reaktion der Welt darauf – verdeutlichen die Fragilität des globalen Handels. Dies sind harte Bedingungen, denen die verbleibenden Elemente der britischen Stahlindustrie nun ausgesetzt sind.
Als Zeichen der Ernsthaftigkeit der Situation geben die Minister an, bereit zu sein, Scunthorpe zu verstaatlichen, das 2.700 Menschen beschäftigt. Keir Starmer hat jedoch die früheren Verpflichtungen der Labour-Partei zur öffentlichen Eigentümerschaft rückgängig gemacht und es gibt nur wenig öffentliche Gelder, die ausgegeben werden können.
Aber Stahl ist der bestimmende Rohstoff für eine Industriewirtschaft. Wenn Großbritannien das Fertigungspotenzial nutzen will, das die heutige Förderung von grüner Energie bietet – Windturbinen sowohl an Land als auch offshore, Ausrüstung für Solarfarmen, Elektrofahrzeuge und Batteriespeicher sind alle auf Stahl angewiesen – dann muss es immer noch Stahl produzieren.
Es könnte letztendlich auf eine Verstaatlichung hinauslaufen – das Parlament wurde einberufen, um an diesem Wochenende eine Notfalldebatte darüber abzuhalten, wie Scunthorpe gerettet werden kann. Aber britische Regierungen auf beiden Seiten des Ganges haben sich jahrzehntelang zurückhaltend zu diesem Thema geäußert. Der Glaube, dass die Privatisierung eine bessere wirtschaftliche Leistung erbringen wird, ist ein Glaubensartikel und beruht oft auf einem Unverständnis sowohl des Zwecks als auch der Absicht hinter früheren öffentlichen Unternehmen. Dies macht das Vereinigte Königreich zu einem Ausreißer in Europa, wo der Staat oft noch wichtige Industrien besitzt.
Es ist auch erwähnenswert, dass eine paradoxale Folge der Privatisierungen in den 1980er und 1990er Jahren in Großbritannien der Eintritt ausländischer staatseigener Unternehmen in die britische Wirtschaft war. Die französische, irische, dänische und norwegische Regierung besitzen unsere Windparks. Der niederländische Staat betreibt unsere Züge. Die chinesische Regierung, durch PetroChina, besitzt teilweise Grangemouth, die älteste Ölraffinerie des Vereinigten Königreichs.
Doch Verstaatlichung wird immer noch oft als veraltete, sozialistische Ambition angesehen, die die „herrschaftlichen Höhen“ der Wirtschaft kontrollieren will. Als Tony Blair 1995 die „Klausel 4“ der Labour-Partei-Verfassung strich, die sich zur öffentlichen Eigentümerschaft der Produktions-, Vertriebs- und Austauschmittel bekannte, schien es das Ende dieser Ziele zu markieren.
Die Geschichte zeigt die pragmatischen Ursprünge vieler früherer Verstaatlichungen – Regierungen griffen ein, um Herausforderungen anzugehen, denen private Eigentümer nicht gewachsen waren oder nicht angehen wollten. Nachdem Clement Attlees Labour-Regierung Ende der 1940er Jahre Kohle, Strom und Eisenbahn verstaatlicht hatte, folgten Investitionen und Modernisierungen. „Merry-go-round“-Züge, die für diesen Zweck entwickelt wurden, transportierten Kohle aus neuen „Supergruben“ zu gigantischen Kraftwerken.
Stahl selbst war die umstrittenste Verstaatlichung der Regierung Attlee, die nach dem konservativen Wahlsieg 1951 rückgängig gemacht wurde. Zu diesem Zeitpunkt wurde Stahl als zu profitabel und zu wichtig für die Regionen eingestuft, um von London aus geführt zu werden.
By 1967 though, this changed. Steel, then in need of profound restructuring, was taken into public ownership by Harold Wilson. Newly formed British Steel was tasked with shrinking the workforce and delivered relative success in this difficult exercise. The contracting coalfields and steelmaking regions were supported. Investing in new industries like vehicle manufacturing diversified labour markets.
Kritiker der öffentlichen Eigentümerschaft argumentieren, dass die staatliche Kontrolle wichtiger nationaler Industrien ein wichtiger Treiber des britischen Niedergangs in diesem Zeitraum war und nicht wiederholt werden darf. Öffentliche Unternehmen werden als die unflexiblen, zentralisierten Konzerne des mittleren 20. Jahrhunderts karikiert. Dazu gehören auch die „goldene Aktie“ der Regierung bei BP sowie die dezentrale öffentliche Versorgung, zu der Transport und Sozialwohnungen gehören. Die Leistung von Scottish Water in Bezug auf Investitionen und Kosten steht auch im Vergleich zu privatisierten Monopolen in England und Wales positiv dar.
Und die Leistung des Stahlsektors seit der Privatisierung lässt Großbritannien nun am Abgrund stehen, die erste bedeutende Industriewirtschaft ohne die Kapazität, Stahl von Grund auf herzustellen.
Scunthorpes Besitzer seit 1988 sind die britisch-niederländische Corus-Partnerschaft, der indische Tata-Konzern, dann Greybull Capital, eine spezialisierte Investmentgruppe, die angeschlagene Unternehmen kauft, und schließlich Jingye. Die schädlichen Auswirkungen, ein peripheres Werk in einem globalen multinationalen Unternehmen zu sein, waren in den letzten Wochen deutlich zu sehen: beachten Sie Jingyes mangelndes Interesse am £500 Millionen Angebot der Regierung, um Scunthorpe offen zu halten.
In einer Wirtschaft, die von neuer Unsicherheit in der Herstellung und Bereitstellung wesentlicher Rohstoffe sowie im Handel geprägt ist, ist es keine schlechte Sache, dass die Verstaatlichung jetzt wieder auf dem Tisch liegt.