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In einer riesigen Testanlage an der windgepeitschten Nordostküste Englands lassen Ingenieure absichtlich ein 50 Tonnen schweres, millionenteures Windturbinenblatt in der Größe eines Fußballfeldes auf den Betonboden fallen.
Das Blatt wird am Offshore Renewable Energy Catapult (ORE Catapult) in Blyth bis zur Zerstörung getestet. Es ist nur ein kleiner Teil der Geschichte des Energieübergangs. Dies ist die Einrichtung, die die riesige Haliade-X-Windturbine von General Electric getestet hat – Teil einer neuen Generation von übergroßen Turbinen, die die Wirtschaftlichkeit der sauberen Energie verändern. Derzeit werden fast 200 dieser Giganten vor Dogger Bank, 160 km vor der Küste, eingesetzt. Nach Fertigstellung wird es der größte Windpark der Welt sein, der 6 Millionen Haushalte mit Strom versorgen kann.
Die Aufgabe von ORE Catapult ist es sicherzustellen, dass solche Maschinen – jede für sich eine teure Investition – nicht von den gewaltigen Stürmen der Nordsee in Stücke gerissen werden. „Unsere Aufgabe ist es, die Tests so realitätsnah wie möglich zu gestalten“, sagt Matthew Hadden, Chefingenieur bei ORE Catapult. „Wir möchten, dass Fehler in einer Testumgebung auftreten und nicht 180 Meilen vor der Küste, wo es“, er macht eine Pause, „kostspielig und umweltgefährlich ist.“
Der Wettlauf um den Bau immer größerer Windturbinen spricht sowohl für das Versprechen als auch für die Herausforderung der Revolution in der erneuerbaren Energie. Im Kern ist dieses Aufblähen alles eine Berechnung, die durch einfache Physik beeinflusst wird: größere, höhere Turbinen nutzen höhere Windgeschwindigkeiten aus und erzeugen mehr Strom pro Umdrehung. Als ORE Catapult eröffnet wurde, waren Turbinen nur ein Bruchteil ihrer heutigen Größe. Heute ist die 138 Meter (453 Fuß) hohe 13-Megawatt (MW) Haliade-X von GE eine der größten Turbinen im Einsatz. Doch in den kommenden Jahren scheint selbst dieser Riese überragt zu werden. 2024 kündigte die chinesische Dongfang Electric Corporation ein 26 MW-Monster an, das über der Haliade-X thront und angeblich in der Lage ist, 55.000 Haushalte mit Strom zu versorgen.
Das Hochskalieren von allem ist der Grund, warum ORE Catapult dank einer Investition von 115 Millionen Dollar eine Halle baut, die Blätter von bis zu 180 Metern Länge aufnehmen kann. Eine neue Antriebseinheiten-Testanlage wird Systeme von bis zu 28 MW testen können – weit mehr Leistung, als jede derzeit eingesetzte Windturbine erzeugen kann. Dennoch wettet in Blyth niemand gegen noch größere Turbinen, wie mir ein Projektmanager sagte: „ehrlich gesagt, niemand weiß es wirklich.“
Obwohl dieses Hochskalieren die Wirtschaftlichkeit der Windenergie transformiert hat, stellt es auch neue technische und logistische Hürden dar, die alle überwunden werden müssen, wenn das Vereinigte Königreich, Europa und die Welt insgesamt davon abkommen wollen, fossile Brennstoffe zu verbrennen, die den Klimawandel verursachen.
Paradigmenwechsel
Im Kern ist ORE Catapult eine gemeinnützige Einrichtung, die die Ausrüstung testet, die Offshore-Wind möglich macht, von Turbinenblättern und Stromkabeln bis hin zu Unterwasserdrohnen. Die Einrichtung wurde 2013 als eine von neun Zentren von UK Research and Innovation, einem öffentlichen Organismus, gegründet, um die Kluft zwischen Forschung und Industrie zu überbrücken und den Unternehmen zu helfen, neue Technologien auf den Markt zu bringen.
„Unser Ziel ist es, Netto-Null zu erreichen, die Möglichkeit für wirtschaftliches Wachstum zu schaffen und zunehmend die Energieversorgungssicherheit zu gewährleisten“, sagt Tony Quinn, der scheidende Direktor für Technologieentwicklung bei ORE Catapult. „Die Tatsache, dass wir mit der gesamten Wertschöpfungskette zusammenarbeiten, bedeutet, dass wir kleinen und mittleren Unternehmen helfen, die helle, innovative, disruptive Ideen haben. Ihre Technologie ist vielleicht noch nicht bereit für den kommerziellen Einsatz, aber selbst wenn wir sie nur ein Stück auf dem Weg voranbringen, hilft es ihnen, Wert zu schaffen.“
Für Quinn, ein erfahrener Ingenieur, der seine Karriere in den 1980er Jahren als Ingenieur im Kohlekraftwerk Drax begann, stellt der Aufstieg der Offshore-Windenergie mehr als nur saubere Energie dar – es ist die Geschichte einer neuen industriellen Revolution.