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Sir Keir Starmer steht unter frischem Druck von seinen Labour-Abgeordneten, die Kürzungen des Winterheizungszuschusses rückgängig zu machen, nachdem die Wohlfahrtsentscheidungen der Regierung teilweise für die Rückschläge der Partei bei den Kommunalwahlen am Donnerstag verantwortlich gemacht wurden.
Die Streichung des Winterheizungszuschusses von 10 Millionen Rentnern war ein Hauptgrund, warum Wähler Labour-Aktivisten sagten, dass sie die Partei nicht in den Wochen vor den Wahlen letzte Woche unterstützen würden, sagten Abgeordnete und Parteimitglieder.
Die Politik, die den jährlichen Zuschuss von bis zu £300 nur für die ärmsten Rentner begrenzt, wurde kurz nachdem Labour im vergangenen Jahr an die Macht kam, angekündigt.
Labour-Abgeordnete und Parteimitglieder sagten, dass die Maßnahme, zusammen mit einer kürzlich erfolgten Entscheidung, die Invalidenleistungen zu kürzen, dazu beigetragen habe, dass die Partei in einigen ihrer traditionellen Hochburgen gegen Nigel Farages Reform UK verloren habe.
Ein moderater Labour-Abgeordneter sagte, die Partei habe im Juli letzten Jahres eine „Kosten des Lebens“-Wahl gewonnen, aber es dann versäumt, die Situation der Lebenshaltungskosten für die Menschen zu verbessern, während sie es aktiv für die Älteren und Behinderten verschlechtert habe.
„Das wäre sowieso schon sehr schwer zu verkaufen, aber wenn man bedenkt, dass die Regierung unzählige Millionen finden kann, um jeden Tag junge Männer, die mit Booten ankommen, zu beherbergen, ist es untragbar zu sagen, wir könnten uns den Winterheizungszuschuss oder Pip einfach nicht leisten“, sagte er und bezog sich auf persönliche Unabhängigkeitszahlungen, eine Art von Leistung für Kranke und Behinderte.
„Die Wiedereinführung des Winterheizungszuschusses und die Überprüfung der Pip-Änderungen sind das Mindeste, was getan werden muss, wenn wir einen Reformausfall verhindern wollen“, fügte er hinzu.
Ein anderer Labour-Abgeordneter, der als Unterstützer von Starmer angesehen wird, sagte: „Ich bin sicher, dass die Regierung über die Probleme nachdenkt, die zu den Verlusten letzte Woche beigetragen haben, einschließlich der Winterheizungszahlungen und der Invaliden- und Gesundheitsleistungen.“
Labour verlor seine ehemalige Hochburg Runcorn und Helsby bei einer Nachwahl an Reform und verlor auch den Doncaster-Rat an Farages rechtspopulistische Partei. Reform kam auch nahe daran, Labour im Bürgermeisterrennen von North Tyneside zu stürzen.
Starmer ist in den letzten Monaten nach rechts gerückt, um dem Aufstieg von Reform entgegenzuwirken, darunter die Kürzung des Budgets für die Überseehilfe und Maßnahmen gegen illegale Einwanderung.
Aber viele Labour-Wahlkämpfer sagten, dass die Kürzungen von Sozialleistungen bei den Kommunalwahlen in der sogenannten „Red Wall“, den ehemaligen Labour-Hochburgen der Midlands und des nördlichen Englands, ein wirksameres Thema waren.
Über das Wochenende haben einige Abgeordnete Forschungsergebnisse geteilt, die darauf hindeuten, dass die vorgeschlagenen Änderungen an Pip eine „verheerende“ Auswirkung auf einige der am stärksten benachteiligten Gemeinden in England haben könnten.
Der Bericht von Health Equity North, einer Gruppe von Wissenschaftlern, besagte, dass die Kürzungen am härtesten den Nordosten und den Nordwesten Englands treffen würden. „Die 10 am stärksten betroffenen Wahlkreise sind alle Labour-geführt und in ‚Red Wall‘-Gebieten“, hieß es.
Labour-Abgeordnete Stella Creasy sagte am Samstag, die Partei solle „vorsichtig sein, Reform zu imitieren“.
„Jeder neue Reform-Ratsmitglied ist eine Warnung, kein Weg nach vorn. Eine Warnung, dass das Nachahmen ihrer Pläne, die britische Öffentlichkeit zu spalten und ihre Rhetorik zu wiederholen, weder Wähler an der Wahlurne bringt noch bessere Ergebnisse für irgendjemanden“, sagte sie auf Instagram.
Stattdessen forderte sie dringende Maßnahmen zur Bewältigung der Kostenkrise, darunter die Aufhebung der Zwei-Kind-Grenze für Leistungen und das Ende der Kürzungen bei Pip.
Ros Jones, wiedergewählte Labour-Bürgermeisterin für Doncaster letzte Woche mit stark reduzierter Mehrheit, warnte nach ihrem Sieg vor dem Schaden, den Starmer durch Kürzungen von Leistungen wie Pip und dem Winterheizungszuschuss angerichtet habe.
Ein Labour-Parteimitglied sagte, er rechne mit einer teilweisen Umkehrung der Kürzungen des Winterheizungszuschusses vor Weihnachten, wobei der Herbsthaushalt der wahrscheinlichste Zeitpunkt sei.
„Niemand in der Downing Street denkt jetzt, dass das eine gute Idee war. Sie alle erkennen, dass es ein Fehler war. Jeder einzelne von ihnen. Im Moment sagen sie, dass sie nichts dagegen tun werden, aber es fühlt sich eher wie ’noch nicht‘ als ’niemals‘ an“, sagte er.
Eine Option wäre, die Hürde für die Berechtigung anzuheben, sodass nur die Reichsten ausgeschlossen sind, sagte er. Derzeit ist der Zuschuss auf Rentner beschränkt, die Pension Credit oder andere Leistungen erhalten.
Ein anderer Regierungsmitarbeiter sagte, es sei noch „früh“, aber er prognostizierte, dass Labour bis zum Ende des Jahres nicht in der Lage sein werde, an der Politik festzuhalten.
Aber auf die Frage, ob Starmer die Politik umkehren werde, sagte ein Downing Street-Beamter am Sonntag: „Mir sind keine Pläne dafür bekannt, obwohl Leute sich die ganze Zeit Sachen anschauen.“ Das Finanzministerium reagierte nicht sofort auf eine Anfrage um Stellungnahme.
Die Finanzministerin Rachel Reeves kürzte den Winterheizungszuschuss im vergangenen Juli nach der Wahl, um die öffentlichen Finanzen zu stärken, und behauptete, die vorherige konservative Regierung habe über ihre Verhältnisse gelebt.
„Es war etwas, mit dem das Finanzministerium seit langem durchkommen wollte“, sagte eine ehemalige hochrangige Regierungsfigur.
Er sagte, Morgan McSweeney, damals Leiter der politischen Strategie von Starmer, aber jetzt Stabschef, habe „so ziemlich den Kopf in die Hände gelegt“, als er von der Entscheidung erfuhr, „weil er wusste, was es politisch bedeutete“.