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Meta’s Übernahmen von Instagram und WhatsApp haben dem Unternehmen „Monopolmacht“ verliehen, sagte die US-amerikanische Federal Trade Commission am Montag vor Gericht zu Beginn eines spektakulären Prozesses, der den 1,5 Billionen Dollar schweren Technologieriesen zum Aufbrechen zwingen könnte.
Der Fall vor einem Gericht in Washington wird voraussichtlich das klarste Signal bisher über die Haltung der Trump-Regierung zur Wettbewerbspolitik geben – und ihre Bereitschaft, gegen Big Tech vorzugehen.
FTC-Anwalt Daniel Matheson argumentierte in seiner Eröffnungsrede, dass Meta den Wettbewerb durch den Kauf von Instagram und WhatsApp im Jahr 2012 bzw. 2014 für jeweils 1 Milliarde und 19 Milliarden Dollar behindert habe.
Matheson argumentierte, dass Meta seitdem „Monopolmacht“ aufgebaut habe, mit einem Marktanteil von 85 Prozent bei der Zeit, die auf seinen Apps verbracht wird, gemäß der Analyse der Regulierungsbehörde.
„Instagram könnte uns erheblich schaden“ und war „ziemlich bedrohlich für uns“, sagte Facebook-Gründer Mark Zuckerberg in einer E-Mail von 2012, die als Beweis für seine Absichten, eine „kaufen-oder-begraben“-Strategie zu verfolgen, von der FTC vorgelegt wurde.
Vor dem WhatsApp-Deal warnte Zuckerberg 2013, dass die Messaging-App „Märkte wie die USA, wo SMS noch immer die primäre Plattform ist, beeinflussen“ könnte, erklärte James Boasberg, der Richter, der den Fall überwacht.
Meta wusste, dass die Transaktionen es ihm ermöglichen würden, einen „Wallgraben“ zu bauen, der es vor anderen Herausforderern schützt, sagte Matheson.
Wenn Meta schuldig befunden wird, könnte das Unternehmen gezwungen werden, seine Übernahmen von WhatsApp und Instagram rückgängig zu machen, abhängig von den vom FTC im zweiten Teil des Prozesses geforderten Maßnahmen.
Der Prozess kommt zu einer Zeit, als Zuckerberg – der einst Donald Trump von Facebook verbannte – versucht, sich dem US-Präsidenten näher zu bringen, indem er regelmäßig das Weiße Haus besucht und die Inhaltsrichtlinien von Meta lockert.
Zuckerberg scheint Anfang dieses Monats auch Lobbyarbeit betrieben zu haben, um eine Einigung zwischen Meta und der FTC zu erzielen und einen Prozess zu vermeiden.
Der Gerichtsprozess markiert auch den ersten bedeutenden Test für die Durchsetzung von Big Tech unter Andrew Ferguson, dem FTC-Vorsitzenden von Trump, der am Montag im Gerichtssaal war. Er hat deutlich gemacht, dass er vorhat, gegen die Branche vorzugehen, die er der Zensur beschuldigt hat.
Zuckerberg selbst nahm am Montagnachmittag den Zeugenstand ein, während erwartet wird, dass Meta’s ehemaliger Chief Operating Officer Sheryl Sandberg und Konkurrentenführer von TikTok, Snap und Googles YouTube ebenfalls aussagen werden.
Matheson argumentierte, dass Meta’s wettbewerbswidriges Verhalten den Verbrauchern geschadet habe, unter anderem durch „massiv gestiegene“ Werbung auf Facebook und Instagram sowie durch „erhebliche Datenschutzprobleme im Laufe der Zeit“ bei Meta.
Er beschuldigte Meta auch, das schnelle Wachstum von Instagram verhindert zu haben, um den „Netzwerkzusammenbruch“ von Facebook zu vermeiden, wie aus einer vertraulichen E-Mail von Zuckerberg aus dem Jahr 2018 hervorgeht, die dem Gericht vorgelegt wurde.
„Ich würde es einfach weiterlaufen lassen. Versicherung“, sagte der Meta-Chef über Instagram im Jahr 2012. Meta sagt, er habe nicht beabsichtigt, Instagram von Ressourcen abzuschneiden.
Meta-Anwalt Mark Hansen sagte, das Unternehmen habe „kein Monopol“ und sei nie von Wettbewerb „abgeschottet“ gewesen.
Die „fehlgeleitete“ Klage „belastet die brüchigen Wettbewerbspräzedenzfälle dieses Landes bis an ihre Grenzen“, sagte Hansen.
Der Anwalt von Meta bestritt auch den Marktanteil, den die FTC präsentierte, und sagte, dass der Anteil von Meta an der Zeit, die von den Nutzern auf seinen Apps verbracht wird, auf weniger als 30 Prozent sinkt, wenn TikTok und YouTube berücksichtigt werden.
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Es macht keinen Sinn zu behaupten, dass TikTok nicht mit Instagram konkurriert“, fügte Hansen hinzu und wies auf Sprünge bei Facebook- und Instagram-Nutzern hin, als TikTok im Januar vorübergehend ausfiel.
Meta verbesserte die Qualität von Instagram und WhatsApp, so Hansen, was zu einem dramatischen Anstieg der Nutzerzahlen seit deren Übernahmen führte, während die Dienste kostenlos blieben.
Wettbewerbsrechtsexperten haben argumentiert, dass die FTC in dem Fall vor einer schweren Aufgabe steht, da Richter Boasberg zunächst eine erste Beschwerde aus rechtlichen Gründen als „rechtlich unzureichend“ abgewiesen hatte, bevor er im Jahr 2022 eine erneut eingereichte Klage akzeptierte.
Die Regulierungsbehörde hat Meta (damals Facebook) vor mehr als vier Jahren während von Trumps erster Amtszeit verklagt.