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Für Sir Keir Starmer’s Labour-Partei waren die Ergebnisse einfach nur furchtbar schlecht.
Aber für Kemi Badenoch’s Konservative war der dramatische Aufstieg von Nigel Farage’s Reform UK – in den Worten eines führenden Tory-Ratsmitglieds – „apokalyptisch“.
Von dem Moment an, als Farage kurz nach 6 Uhr am Freitag in den Medien auftrat, um den Sieg seiner Partei bei der Nachwahl in Runcorn und Helsby zu feiern, war klar, dass Großbritannien auf eine veränderte politische Landschaft erwachte.
Reforms Eroberung des 16.-sichersten Wahlkreises der Labour-Partei läutete einen Tag des Wahlkampfes ein, als Farage eine formidabele Basis in der Kommunalpolitik von Grund auf aufbaute, größtenteils auf Kosten der Tories. „Das ist in der Tat ein sehr wichtiger Moment“, strahlte Farage.
Roger Gough, ehemaliger Tory-Führer des Kent County Council, beschrieb die Situation als „apokalyptisch“, als Reform 30 Jahre lang die Kontrolle der Tories beendete, ein Auslöschung, die sich in Grafschaften in ganz England wiederholte.
Die Konservativen gingen in die Wahl am Donnerstag mit 62 Ratsmitgliedern in Kent, einer Grafschaft, die manchmal als „Garten Englands“ bezeichnet wird. Bis Freitagabend hatten sie nur noch fünf.
Auch Labour wurde von Reform schwer getroffen. „Ich verstehe es“, sagte Starmer, der zugab, dass die Wähler verletzt und wütend waren. Aber während der Premierminister zumindest an der Macht ist – und Hebel hat, um seine Beliebtheit wiederzubeleben – ist der Aufstieg von Reform UK für Badenoch existenziell, und es ist nicht ganz klar, was sie dagegen tun kann.
Obwohl Kommunalwahlen eine Gelegenheit für Protestwahlen sind und oft von geringen Wahlbeteiligungen geprägt sind, glauben weder Labour- noch Konservative-Strategen, dass Farages Partei etwas anderes als eine Bedrohung für ein Jahrhundert der Zweiparteien-Duopolie bei UK-Wahlen ist.
Labour-Berater erkennen an, dass Starmer den Populisten Tür und Tor öffnen wird, wenn er den Wählern nicht zeigen kann, dass eine Mainstreampartei mit einer Mehrheit im House of Commons von mehr als 150 Verbesserungen in ihrem Leben bewirken kann.
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Britannien hatte vielleicht seinen ersten modernen populistischen Moment mit dem Brexit-Referendum 2016, aber Farage kommt fast ein Jahrzehnt später zurück, seine Reformpartei nährt sich aus einem vertrauten Quell wirtschaftlicher Düsternis und Ängsten vor Einwanderung.
Starmer ist entschlossen, dass das Zentrum halten muss und versprach, „weiter und schneller“ Reformen umzusetzen, um zu verhindern, dass Populisten in Großbritannien an Stärke gewinnen, so wie sie es in den USA, Italien, Frankreich, den Niederlanden und Deutschland getan haben.
Morgan McSweeney, der Stabschef des Premierministers, hat bereits mit dem, was lose als „Blue Labour“ bezeichnet wird, begonnen: Starmer hat die Überseehilfe gekürzt, sich von Positionen zu Trans-Themen zurückgezogen, harte Positionen zur Verteidigung eingenommen und klang „patriotischer“, einschließlich der Ausrichtung des ersten St.-Georgs-Tag-Empfangs in Nummer 10.
Aber die Verbündeten von Starmer bestehen darauf, dass es keinen Grund zur Panik und keinen Schwenk nach rechts geben wird. Es wird keine sofortige Kabinettsumbildung geben, beharrten sie, und kein Kurswechsel: nur eine Flut von Aktivitäten, die zeigen sollen, dass Labour die Kontrolle hat.
In den kommenden Wochen hofft Starmer, verbesserte Handelsbedingungen mit den USA, der EU und Indien zu vereinbaren. Er wird auch ein Einwanderungs-Weißbuch sowie eine Industriestrategie und einen NHS-Plan vorlegen, der darauf abzielt, den abwärts gerichteten Weg der Krankenhauswartelisten zu beschleunigen.
Aber vieles davon sind Pläne, keine Taten – und sie mögen für einige Wähler nicht ausreichen. Starmer’s frühe Entscheidung, Winterheizungszahlungen von 10 Millionen Rentnern zu streichen, wird von vielen Labour-Abgeordneten als ein wesentlicher Faktor für die schlechte Leistung der Partei bei diesen Wahlen angesehen.
„Das war unsere ursprüngliche Sünde“, sagte ein Labour-Abgeordneter. „Es war ein ‚auf wessen Seite stehst du?‘ Moment für die Wähler. Es hat uns moralisch definiert.“ Rachel Reeves, die Finanzministerin, wird nun unter Druck geraten, die Politik umzukehren, zusammen mit den drohenden Kürzungen bei den Sozialleistungen, die dazu führen würden, dass Millionen von Menschen Tausende von Pfund verlieren.
Ein weiterer hochrangiger Labour-Abgeordneter sagte: „Es geht nicht darum, linker oder rechter zu sein – es geht um Entschlossenheit und Führung.“ Viele Labour-Abgeordnete wollen, dass Starmer sein Spiel verstärkt.
Aber während Labours Niederlage in Runcorn, mit einem hauchdünnen Vorsprung von sechs Stimmen, und ein zusammenbrechendes Ergebnis anderswo für Starmer tief besorgniserregend ist, haben die Wahlen am 1. Mai eine Spaltung auf der rechten politischen Seite aufgezeigt, die ihm vielleicht helfen könnte, an der Macht zu bleiben.
Ein ehemaliger Tory-Kabinettsminister sagte: „Es gibt keine Möglichkeit, dass die Konservativen Farage als möglichen Premierminister bei der nächsten Wahl unterstützen könnten. Nach diesen Ergebnissen wird Farage niemals akzeptieren, dass die Tories die Hauptkonkurrenten der Labour-Partei sind. Also werden wir weiterhin gegeneinander kämpfen.“
Dasselbe geschah auf der linken Seite der britischen Politik in den 1980er Jahren, als sich die abspaltende Sozialdemokratische Partei und Labour die linken Stimmen teilten und damit halfen, Margaret Thatchers Tories für ein Jahrzehnt an der Macht zu zementieren.
Für Badenoch gibt es keinen offensichtlichen Weg zurück. Sie hat vergeblich versucht, Farage durch harte Positionen zu Migration, Transrechten und anderen kulturellen Themen zu jagen. Obwohl das bisher nicht funktioniert hat, beschleunigt es nur den Abdrift von liberalen Konservativen im wohlhabenden Süden in die Arme der Liberalen Demokraten.
Unheilvoll für Badenoch schlug der Schattenjustizminister Robert Jenrick – der Mann, den sie letztes Jahr für den Tory-Vorsitz besiegte und der anscheinend immer noch um den Posten kämpft – einen trotzig loyalen Ton an.
Er behauptete, Badenoch mache „einen verdammt guten Job“ und wies darauf hin, dass sie erst seit sechs Monaten im Amt sei und es „kompletter Unsinn“ sei, zu behaupten, er hätte es besser machen können. Viele Tory-Abgeordnete verzweifeln heimlich an der Leistung ihrer Führerin.
„Die Erneuerung unserer Partei hat gerade erst begonnen, und ich bin entschlossen, das Vertrauen der Öffentlichkeit zurückzugewinnen und die Sitze, die wir in den kommenden Jahren verloren haben, zurückzugewinnen“, beharrte Badenoch am Freitag und schrieb auf X.
Aber die Stimmung innerhalb der Konservativen Partei war am Freitag „schrecklich“, sagte ein erfahrener Parteifunktionär, der sagte, dass die düstere Leistung der Partei Badenoch in eine „noch schwächere“ Position gebracht und einem „langen Sommer“ gegenübersteht.
Tory-Abgeordnete prognostizierten, dass sie kurzfristig eine Gnadenfrist genießen werde, auch dank der Parteimüdigkeit mit Regiziden, nachdem sie in den letzten sechs Jahren drei Premierminister gestürzt hatte.
Einige Frontbenchers glauben, dass sie bis zu den Kommunal-, schottischen und walisischen Landtagswahlen im nächsten Mai erhebliche Fortschritte gemacht haben muss, um im Amt zu bleiben. Ein Schattenminister sagte, die Partei stehe vor „großen existenziellen Herausforderungen“.
Während am Freitag an der Spitze der Labour- und Konservativen Parteien die Selbstsuche und gegenseitigen Schuldzuweisungen begannen, war für Nigel Farage und Reform die Partei gerade erst im Begriff zu beginnen.
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