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Der US-Außenminister Marco Rubio sagte dem panamaischen Präsidenten José Raúl Mulino am Sonntag, China dazu aufzufordern, seinen Einfluss auf den Panamakanal zu verringern oder sofortige Konsequenzen zu tragen.
Rubio traf sich mit Mulino in Panama-Stadt und sagte, Präsident Donald Trump habe festgestellt, dass China eine „Bedrohung für den Kanal“ darstelle und einen Vertrag über seine Neutralität verletzt habe, so die Sprecherin des Außenministeriums, Tammy Bruce.
Wenn sich die Situation nicht ändere, werde die USA „Maßnahmen ergreifen, die notwendig sind, um ihre Rechte gemäß dem Vertrag zu schützen“, schrieb Bruce.
„Die Vereinigten Staaten können es nicht zulassen, dass die Kommunistische Partei Chinas weiterhin effektive und wachsende Kontrolle über den Bereich des Panamakanals ausübt“, schrieb Rubio am X.
Mulino, Panamas konservativer pro-business-Präsident, bezeichnete eine frühere Behauptung Trumps, dass chinesische Soldaten den Kanal betreiben würden, als „Nonsens“ und bestand darauf, dass der Wasserweg „Panamas ist und immer sein wird“.
Die USA bauten den 82 km langen Kanal, der den Pazifik mit der Karibik verbindet, vor mehr als einem Jahrhundert und kontrollierten ihn und ein angrenzendes Gebiet, bis sie 1977 einen Vertrag für eine schrittweise Übergabe an Panama unterzeichneten, der 1999 abgeschlossen wurde.
Der Vertrag garantiert die dauerhafte Neutralität des Kanals und ermöglicht es den USA, einzugreifen, wenn die Neutralität verletzt wird.
Bei der Kritik der USA an der chinesischen Einflussnahme haben sich Kritiker Panamas auf zwei Häfen an den Enden des Kanals konzentriert, die von Hutchison Ports, einem Arm des an der Börse von Hongkong gelisteten Konglomerats CK Hutchison Holdings, unter langfristigen Konzessionen betrieben werden. Diese wurden 2021 für 25 Jahre ohne Ausschreibungsverfahren verlängert.
Mulino räumte am Sonntag die Bedenken der USA bezüglich der Häfen ein und wies darauf hin, dass seine Regierung eine Überprüfung der Hafenkonzessionen eingeleitet habe, die einen Marktanteil von fast 40 Prozent haben, während in Panama Spekulationen kursierten, dass sie möglicherweise gekündigt würden.
Es ist jedoch nicht klar, ob die Kündigung der chinesischen Konzessionen ausreichen würde, um Trump zufriedenzustellen, der die Kanalgebühren als „völlige Abzocke“ bezeichnet hat und gefordert hat, dass die USA den Kanal zurücknehmen.
Etwa 200 Menschen marschierten am Sonntag in der Hauptstadt Panamas, trugen Nationalflaggen und riefen „Marco Rubio raus aus Panama“, während das Treffen des US-Außenministers stattfand, berichtete die Associated Press. Einige verbrannten ein Banner mit Bildern von Trump und Rubio.
In einer weiteren Geste gegenüber den USA sagte Mulino, dass Panamas Teilnahme an der Belt and Road-Infrastrukturinitiative Chinas nicht verlängert werde, ohne ein Ablaufdatum anzugeben. Panama trat Belt and Road 2017 bei, als es die diplomatische Anerkennung von Taiwan auf China umstellte.
Chinesische staatlich kontrollierte Unternehmen haben in den letzten Jahren ein riesiges Kongresszentrum in der Nähe des Kanalausgangs gebaut und bauen eine neue Brücke über den Wasserweg und einen Kreuzfahrthafen, Verträge, die durch Ausschreibungsverfahren gesichert wurden. Peking plante den Bau einer großen neuen Botschaft auf Land in der Nähe des Kanals, bis US-Einwände das Vorhaben stoppten.
In seinem Treffen mit Mulino und Panamas Außenminister Javier Martínez-Acha lobte Rubio auch die Bemühungen Panamas, die illegale Migration zu beenden, und „betonte den Wunsch nach einem verbesserten Investitionsklima und der Sicherstellung eines fairen Wettbewerbs für US-Unternehmen“, so Bruce.
Die Anzahl der Migranten, die illegal den Darién-Dschungel zwischen Panama und Kolumbien durchquerten – eine wichtige internationale Migrationsroute in Richtung USA in den letzten Jahren – ist seit Trumps Amtsantritt stark zurückgegangen. Die Zahlen waren letzten Monat um 94 Prozent niedriger als im gleichen Monat des Vorjahres, so die nationale Migrationsbehörde Panamas.