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Es ist ein Donnerstagnachmittag in New York, und Pauline Lock hat ein Problem.
In der Bekleidungsfabrik, die sie an der West 36th Street leitet, lagern Hunderte von knitterfreien Baumwollhemden, ein saisonales Must-have, die fast fertig sind, bis auf einige wichtige Details: Die Knöpfe der Hemden stecken irgendwo auf ihrer Reise aus China fest, und Lock ist unsicher, wann sie eintreffen werden.
Lock leitet InStyle USA, ein 35 Jahre altes Unternehmen, das Kleidung für ikonische US-Marken hergestellt hat, darunter Calvin Klein, Donna Karan, Halston und Eileen Fisher. In den letzten Jahrzehnten hat sie tiefgreifende Veränderungen in der heimischen Bekleidungsindustrie überlebt, da die Globalisierung dazu führte, dass Modeeinzelhändler die Produktion in billigere Länder verlagerten. Aber sie hat noch nie eine Krise wie die, mit der sie jetzt konfrontiert ist, erlebt, als sie versucht, mit den Zöllen von Trump umzugehen.
Lock sagt, dass sie den Geist der Handelspolitik von Präsident Trump begrüßt, die darauf abzielt, die Produktion in die USA zurückzuholen, auch wenn dies bedeutet, dass die Amerikaner mehr für ihre Kleidung zahlen müssen. Aber die „gegenseitigen“ Zölle, die Präsident Donald Trump in diesem Monat auf Importe eingeführt hat, verursachen Kopfschmerzen, die schlimmer sind als das, was InStyle nach den Pandemie-Lockdowns, dem Stromausfall durch Hurrikan Sandy oder dem Schock des 11. September durchgemacht hat.
Die Leute denken, dass die inländischen Fabriken brummen müssen, sagt sie Fortune. Aber anstatt auf einen Ansturm von Bestellungen von Modelabels zu reagieren, die verzweifelt nach heimischen Herstellern suchen, hat die jüngste Änderung der Handelspolitik sie gezwungen, ihre Belegschaft zu halbieren und eine „Tornado“ von Auswirkungen zu erzeugen. „In den 35 Jahren, in denen wir im Geschäft sind, mussten wir uns noch nie so stark verkleinern“, sagt sie.
„Auf persönlicher Ebene haben alle Angst.“
Ein Blizzard, ein Tornado, eine Achterbahnfahrt
Lock führt genau die Art von inländischem Produktionsunternehmen, das die Zölle stärken sollen.
Das Unternehmen arbeitet mit inländischen Designern zusammen, um einen Prototyp und ein Muster für ihre Arbeit zu erstellen, beschafft Stoffe und Ausstattungen aus der ganzen Welt und fertigt Endprodukte. Es stellt auch Eigenmarkenkleidung für Einzelhändler wie Macy’s her. Heute werden nur 2% bis 3% der von Amerikanern getragenen Kleidung in den USA hergestellt, wobei der Großteil davon für das Militär hergestellt wird; InStyle ist Teil der winzigen Überreste einer einst blühenden Branche.
Für InStyle begann die Krise fast sofort nach Trumps sogenanntem „Befreiungstag“ am 2. April, als der Präsident Zölle auf Importe aus Dutzenden von Ländern und einen Basistarif auf alle eingehenden Produkte ankündigte und behauptete, seine Strategie werde die amerikanische Produktion wieder aufbauen und seine Kollegen zwingen, Handelsbedingungen für US-Exporte zu verbessern. China wurde zunächst mit einem Zoll von 34% belegt. Vietnam, Indien und Kambodscha wurden mit Zöllen von 46%, 26% bzw. 49% bedroht. Tage später, nach einem Anstieg der Staatsanleihen und einem Börseneinbruch, setzte Trump die Zölle für fast alle Länder mit Ausnahme von China, für das ein Handelskrieg mit Vergeltungszöllen von bis zu 145% die Zollsätze nach oben getrieben hat, für 90 Tage aus. (China hat Gebühren von bis zu 125% auf US-Importe erhoben.)
Aber die dreimonatige Pause, nachfolgende Verhandlungen zwischen den Nationen und die Ausnahmen wie Computer und Elektronik haben kleinen amerikanischen Unternehmen, die bereits auf dünnen Margen arbeiten, stark von China abhängig sind und auf eine gesunde Verbrauchswirtschaft angewiesen sind, wenig geholfen. „Viele Dinge kamen zum Stillstand“, sagt Lock. „Das Problem ist die Unsicherheit. Es ist wie auf Eis zu laufen, unsicher, ob man durchbrechen wird.“
Designer wissen nicht, wie sie zukünftige Projekte planen sollen, weil die Kosten so unklar sind. Einzelhändler haben aufgehört, Bestellungen aufzugeben, weil sie nicht sicher sind, ob die Verbraucher weiterhin einkaufen werden. In der heutigen Umgebung sind die Menschen nicht wahrscheinlich, neue Hemden und Hosen über Lebensmittel- oder Mietzahlungen zu wählen. „Plötzlich sehen diese Kleider im Schrank“, sagt sie, „nicht mehr so schäbig aus.“ Auch Einzelhandelsgeschäfte neigen eher dazu, mit Großhändlern hart zu verhandeln – also mit ihren Kunden – über bestehende Vereinbarungen. Zum Beispiel erklärt Lock, dass Geschäfte normalerweise einen Rabatt verlangen, wenn eine Lieferung verspätet ist. Jetzt könnten sie sagen: „‚Nun, wir sind uns nicht sicher, ob dies überhaupt verkauft wird, also da Sie zu spät dran sind, werden wir alle Bestellungen stornieren.'“
Die neuen Zölle haben auch zu Engpässen an den US-Zollstellen geführt. Sie hat festgestellt, dass das Zollpersonal überlastet ist, ständig wechselnde Regeln verfolgt und die Produkte, die sie braucht – Rohstoffe wie Denim oder Seide oder Verzierungen und Verzierungen – länger festhält, unsicher, ob der Importeur genug Zölle gezahlt hat.
Für Bekleidungshersteller lohnt es sich möglicherweise nicht, darum zu konkurrieren, Materialien aus Ländern mit niedrigeren Zöllen zu beziehen: Frankreich und Italien sind nicht mit den gleichen hohen Abgaben wie China konfrontiert, aber europäische Hochqualitätsstoffe sind bereits vor der Anwendung von Zöllen teurer. Es ist auch schwer, wenn nicht unmöglich, solche Lieferungen durch inländische Waren zu ersetzen, da in den USA nur wenige produziert werden. Es dauerte Jahre, bis Mode-marken ihre gesamten Lieferketten und Produktionsstätten verlagerten, und zerstörten die breite Basis von Unternehmen, die einst eine blühende US-Bekleidungsindustrie ausmachten, sagt Lock, aber die Transformation ist abgeschlossen. InStyle operiert heute in einem Nischenmarkt und ist auf ausländische Lieferanten für Materialien angewiesen.
Um die US-Bekleidungsherstellung zu stärken, sagt Lock: „Wir müssen sicherstellen, dass wir eine solide Grundlage haben, bevor wir den Rest der Welt abschneiden.“
Ähnliche Krisen spielen sich in kleinen und mittelgroßen Unternehmen in den USA ab. Im Gegensatz zu multinationalen Konzernen verfügen diese Unternehmen nicht über die finanziellen Reserven, um die Kosten neuer Zölle zu absorbieren. Und selbst wenn sie es täten, haben konstante Verschiebungen in der Zollpolitik und all die Unbekannten, was als nächstes passieren könnte, Unternehmen davon abgehalten, sich auf eine Strategie oder eine große Investition festzulegen, die sie durch diese Zeit tragen könnte. Die US-Handelskammer schätzt, dass die Zölle kleinen Unternehmen bereits in den letzten Monat zusätzliche 24 Milliarden Dollar gekostet haben.
Lock sagt, dass, wenn sich die Umstände nicht ändern, InStyle und andere Bekleidungsunternehmen dieser Größe innerhalb von sechs Monaten bankrott gehen könnten.
Eine ‚Familie‘, die zusammenbricht
Lock kann nicht nur eine Metapher wählen, um die letzten Wochen zu beschreiben. Sie sagt, die Folgen der Zölle seien wie ein Blizzard oder wie eine Achterbahnfahrt. Sie musste die Anzahl der Stundenarbeiter in ihrer Fabrik von 20 auf 10 reduzieren. (InStyle beschäftigte vor der Pandemie mehr als 75 Personen.) Die verbliebenen Mitarbeiter haben auch ihre Stunden reduziert, sich bereit erklärt, Schichten zu teilen, um Arbeitsplätze zu schützen und den Sturm auszusitzen.
„Wir haben so viel investiert, wir sind wie eine Familie hier, und wir wollen nicht sehen, wie unsere Familie zusammenbricht“, sagt sie.
Sie erkundet andere Möglichkeiten, Arbeit in die Fabrik zu bringen, und erwägt einen vorübergehenden Wechsel zur Herstellung von Uniformen. Auch ihre Konkurrenten führen ähnliche Gespräche, sagt sie, und fragen sich, wie sie überleben können.
Lock sagt, sie versuche positiv zu bleiben und bekommt sogar am Freitagnachmittag gute Nachrichten. Nach wochenlanger Verzögerung beim Zoll sind die Knöpfe, die sie benötigt, um die fast fertigen Hemden zu beenden, eingetroffen und werden bald angenäht. Die Bestellung sollte bis Montag eingepackt und auf einem LKW sein – und zumindest dieses Mal erleidet InStyle keinen Schaden durch das Missgeschick.
„Die Leute haben Verständnis“, sagt Lock, „und wir sind dankbar dafür.“
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com vorgestellt.
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